El herpes zoster es una infección viral aguda ocasionada por un virus denominado varicela zoster que produce una erupción de ampollas dolorosas. Este herpes también se conoce como culebrilla y como dijimos antes al ser producido por el mismo virus que genera la varicela, éste se vuelve latente en el cuerpo después de haber contraído dicha enfermedad.
Podemos afirmar que el herpes zoster es el resultado de la reactivación del virus después de una cierta cantidad de años, la causa de esta reactivación se desconoce pero varios especialistas coinciden en que está asociada con el envejecimiento, situaciones de estrés o alteraciones del sistema inmune, por lo general sólo se presenta una vez y no recurre.
Es bueno advertir que si un adulto o niño no ha contraído nunca varicela y jamás ha sido vacunado contra ella, es probable que esté expuesto a este tipo de herpes y pueda darse un caso severo.



Después de haber sido infectado con varicela, el virus se encuentra en el cuerpo en estado letárgico en los tractos nerviosos que emergen en la columna, cuando el virus se reactiva, se disemina a lo largo de este tracto causando una sensación de dolor o quemadura. La erupción característica del herpes zoster aparece dos o tres días después de que el virus llega a la piel, éste se presenta en forma de parches rojos con pequeñas ampollas (vesículas) en la piel, que tienen un gran parecido a la varicela en su forma inicial. La erupción crece en los siguientes cinco días y luego las ampollas se rompen dando lugar a úlceras pequeñas, que luego se comienzan secar y a formar costras que se van a desprender en dos o tres semanas dejando la piel rosada en proceso de cicatrización.

Estas lesiones aparecen por lo general a lo largo de un solo dermatoma y se sitúan a un lado del cuerpo (unilateral), el tronco es el área más afectada en donde se puede observar un cinturón de erupción rectangular.
Las lesiones también pueden manifestarse en el cuerpo o la cara, el herpes zoster afecta al nervio trigémino y por ende se pueden producir lesiones en la boca o en los ojos y en este último caso causando una ceguera permanente (si no se trata).

Si este nervio facial se ve muy afectado puede causar el síndrome de Ramsay Hunt con parálisis facial, pérdida de la audición, pérdida del gusto en la mitad de la lengua y lesiones alrededor de la oreja y del canal auditivo, esta enfermedad puede involucrar los genitales o la parte superior de la pierna.

El herpes Zoster puede contagiarse por contacto directo para una persona que no haya tenido varicela ya que no posee inmunidad alguna, este herpes puede atacar a cualquier edad pero se presenta por lo general en adultos mayores de 70 años.

Dolor unilateral, hormigueo o sensación de quemadura en una parte específica del cuerpo y enrojecimiento de la piel seguido de aparición de ampollas (profundas, densas y agrupadas).

Fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, inflamación de ganglios linfáticos, trastornos de la visión, párpados caídos, anomalías en el gusto, pérdida del movimiento de un ojo, pérdida de la audición, dolores articulares, lesiones genitales, entre otros.


El médico se enfocará en las lesiones corporales y en los antecedentes de varicela o herpes, y se aconseja hacer los siguientes exámenes:
cultivo viral de la lesión de la piel, examen de Tzanck (de lesión de piel) y medición de anticuerpos.

Es posible que no se requiera tratamiento para el herpes zoster ya que tiene una cura espontánea, lo que se puede realizar es un tratamiento para un alivio sintomático en donde se utilizan medicamentos para el dolor: el aciclovir, por ejemplo, es un medicamento que se utiliza para acortar el curso y disminuir el dolor, reducir complicaciones o proteger al individuo que no posea un sistema inmune adecuado.

El desciclovir, famciclovir, valaciclovir y penciclovir son similares al anterior nombrado y son muy usados para tratar este tipo de herpes. El tratamiento con dichos medicamentos se puede iniciar dentro de las 24 horas de la aparición del dolor y antes de la aparición de ampollas, comúnmente, éstos se administran en dosis orales cuatro veces mayores a las recomendadas para el herpes simple o herpes genital, y las personas que tengan casos complejos de herpes al no responder a los medicamentos orales, se les suministrará dosis de aciclovir intravenoso.

Por último, los corticosteroides pueden utilizarse para disminuir la inflamación, éstos demostraron una mayor eficacia en los ancianos, están también los analgésicos para moderar el dolor, los antihistamínicos puede aplicarse directamente sobre el cuerpo para reducir las ampollas, un ejemplo de éstos es el Zostrix, una crema que posee capsicina y previene la neuralgia pos-herpética.

Si se opta por algo más casero, recomendamos aplicar compresas húmedas y frías, baños con avena coloidal o baños de fécula.