En la Tierra se producen de forma esporádica fuertes tormentas, pero por muy violentas que sean no tienen nada que ver con las de Saturno, que acaba de sufrir una cadena de tormentas que ha durado nada menos que 200 días. Esta temporada de tormentas, la más larga en veinte años, se ha registrado en imágenes y animaciones gracias a la sonda Cassini de la misión Cassini-Huygens, encargada de desentrañar los misterios del planeta de los anillos.
Las imágenes y animaciones a todo color dan cuenta del nacimiento de una tempestad de unos 15.000 kilómetros de norte a sur. Además de las imágenes iniciales, Cassini detectó la actividad eléctrica de la tormenta mediante su instrumento de radio y plasma. Gracias a esta información, científicos de Europa y Estados Unidos descubrieron que la actividad eléctrica procedía de una tormenta de convección. La última vez que en Saturno se registró una tormenta de esta magnitud fue en 1903 y duró 150 días.
"La tormenta de Saturno se parece más a un volcán que a las que se producen en el sistema climático terrestre", señaló Andrew Ingersoll del Instituto Tecnológico de California (Caltech, Estados Unidos) y miembro del equipo de imagen de Cassini.
"La presión se acumula durante muchos años antes de que estalle la tormenta, lo más sorprendente es que no hay rocas que resistan la presión y retrasen la erupción durante tantos años", puntualiza Ingersoll.
De hecho, según su compañero Kunio Sayanagi, esta nueva tormenta es completamente distinta a cualquier otro fenómeno observado en Saturno con antelación mediante Cassini.
"El hecho de que estos estallidos sean intermitentes y ocurran en el planeta de los anillos cada veinte o treinta años nos aporta indicios sobre los procesos que se desarrollan en el interior del planeta y que aún debemos investigar", sugiere.
Cassini ha obtenido cientos de imágenes que se recopilarán en el marco de la misión «Vigilancia de las tormentas de Saturno» (Saturn Storm Watch, en inglés).
Estas se utilizarán para evaluar la tormenta entre otras observaciones programadas de Saturno, sus anillos y sus satélites.
En la misión Cassini-Huygens colaboran la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).
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