Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han confirmado la existencia de un objeto ultra caliente que se podría considerar un “planeta cometa”. El planeta gigante gaseoso, llamado HD 209458b, orbita alrededor y tan cerca de su estrella que su atmósfera se calienta y escapa al espacio.
Observaciones realizadas con el espectrógrafo del Hubble Cósmica Orígenes (COS ) sugieren poderosos vientos estelares que se propagan con el reparto del material en la atmósfera abrasada por detrás del planeta y da forma a una cola similar a los cometas.
“Desde 2003 los científicos han teorizado que la masa perdida está siendo empujada de nuevo en forma de una cola, e incluso han calculado su tamaño”, dijo el astrónomo Jeffrey Linsky de la Universidad de Colorado en Boulder, líder del estudio COS.
“Creemos que tenemos la mejor evidencia observacional para apoyar esa teoría. Hemos medido el gas procedente fuera del planeta a una velocidad específica. La interpretación más probable es que hemos medido la velocidad del material en una cola.”
El planeta, localizado a 153 años luz de la Tierra, pesa un poco menos que Júpiter pero orbita 100 veces más cerca de su estrella que el gigante Júpiter.
El planeta “
asado” gira al alrededor de su estrella en un periodo corto de 3,5 días. Por el contrario, el planeta más rápido de nuestro sistema solar, Mercurio, orbita alrededor del Sol en 88 días. El planeta extrasolar es uno de los más intensamente examinados, porque es el primero de los pocos mundos alienígenas conocidos que se pueden ver pasar por delante de, o en tránsito, de su estrella. Linsky y su equipo utilizaron COS para analizar la atmósfera del planeta durante los eventos de tránsito.
Durante su tránsito, los astrónomos estudian la estructura y composición química de la atmósfera de un planeta por la luz de la estrella que pasa a través de él. La inmersión en la luz estelar, ya de paso del planeta, con exclusión de la atmósfera, es muy pequeña, sólo cerca del 1,5 por ciento. Cuando la atmósfera se añade salta al 8 por ciento, lo que indica un ambiente hinchado.
El COS ha detectado carbono y el silicio, elementos pesados en el súper-caliente planeta a 2.000 grados Fahrenheit en la atmósfera. Esta detección reveló que la estrella calienta toda la atmósfera, lo que atrajo a los elementos más pesados y que les permite escapar del planeta.
Los datos también mostrados por COS, señalan que “Encontramos escape de gas a altas velocidades, con una gran cantidad de este gas que fluye hacia nosotros a 22.000 millas por hora”, dijo Linsky.
“Este gran flujo de gas es el gas que probablemente ha sido arrastrado por el viento estelar para formar la cola del cometa detrás del planeta”.
El nuevo espectrógrafo del Hubble tiene la capacidad para investigar la química de un planeta en longitudes de onda ultravioletas que no son accesibles para los telescopios terrestres. COS está demostrando ser un importante instrumento para sondear las atmósferas de “
Júpiter’s calientes” como HD 209458b.
Otro de los instrumentos del Hubble , el Telescopio Espacial Espectrógrafo de Imágenes (ITS ), observó el planeta en 2003. Los datos mostraron en STIS un ambiente activo, evaporación, y una estructura de cola de cometa como se sugirió como una posibilidad. Sin embargo, las ITS no pudo obtener los detalles necesarios para mostrar la espectroscópica de una cola, o un componente Earthward de movimiento del gas, durante los tránsitos. La cola se detectó por primera vez debido a la combinación única de gran sensibilidad del ultravioleta, muy alta, y una buena resolución espectral proporcionada por COS.
A pesar de que este planeta extremo se está tostando por su estrella, no va a ser destruido en cualquier momento pronto. “Tomará aproximadamente un trillón de años para que el planeta se evapore”, dijo Linsky.
Los resultados aparecieron en el 10 de julio la revista The Astrophysical Journal.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Goddard de la NASA Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, dirige el telescopio.
El Space Telescope Science Institute, operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., en Washington, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble.
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