Si miras la Tierra desde el espacio, es muy claro que hay vida inteligente, debido a que puedes identificar las ciudades en el lado nocturno. Abraham Loeb, de la Universidad de Harvard y Edwin Turner, de la Universidad de Princeton, dicen que podríamos encontrar otras civilizaciones de la misma manera.


La razón es que la manera en que solemos escuchar extraterrestres –a través de señales de radio- puede no funcionar muy bien. Un problema es que, contrario a la creencia popular, las transmisiones de TV no viajan demasiado lejos. (De hecho, sería casi imposible captar nuestras transmisiones más allá de unos pocos años-luz de distancia).

Nuestra propia civilización está generando menos energía residual conforme las comunicaciones se mueven a la fibra óptica. Otras civilizaciones podrían haber hecho lo mismo, así que captar sus transmisiones se vuelve más difícil a medida que su tecnología se hace más avanzada.

Lo mismo se aplica a la inversa. Las luces artificiales también variarán de manera diferente de la luz reflejada en una superficie planetaria.

Pero, ¿podemos ver esto en la superficie de algún exoplaneta conocido desde la Tierra? Los telescopios actuales no son lo suficientemente sensibles. Para ver una ciudad en otro planeta la luz de las ciudades debería ser casi tan brillante como el lado diurno, y aún así sería muy difícil captar esa luz. Pero la próxima generación de telescopios –como el Telescopio Espacial James Webb, o el European Extremely Large Telescope basado en tierra- pueden ser capaces de hacerlo.

Loeb y Turner también calcularon que los telescopios existentes pueden ver una ciudad del tamaño de Tokyo, si ésta estuviera ubicada en un asteroide o cometa muerto a aproximadamente 50 unidades astronómicas de la Tierra, en el cinturón de Kuiper. Así que estos objetos podrían ser otro lugar en que buscar, para ver si alguien ha estado construyendo en nuestro vecindario.

¿Seremos capaces en el futuro de observar las luces de las ciudades en otros planetas? Parece ciencia ficción y de hecho por ahora lo es. Pero no olvidemos que los telescopios del mañana podrán detectar signos de vida en otros planetas. Con instrumentos lo suficientemente potentes, ver ciudades alienígenas podría dejar de ser una idea tan descabellada.


Para salir de dudas, los astrónomos Abraham Loebb y Edwin Turner han calculado en un reciente artículo la viabilidad de este concepto. El resultado es que los telescopios actuales podrían detectar la luz artificial de una ciudad terrestre de tamaño medio en un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) situado a una distancia máxima de 50 UA (7400 millones de kilómetros). Un hipotético cometa o asteroide de 53 kilómetros de diámetro con ciudades iluminadas en su superficie aparecería tan brillante como un objeto de Kuiper de 1000 kilómetros con un albedo del 7%, o lo que es lo mismo, la contribución de la iluminación artificial podría ser hasta 360 veces superior a su brillo natural. Para discriminar el origen de la iluminación, un análisis espectroscópico revelaría las diferencias entre la luz natural y artificial (LED o fluorescentes).


Por supuesto, la probabilidad de encontrar algún cometa lejano con ciudades en su superficie es bastante remota, por no decir nula. Pero, ¿qué hay de los exoplanetas habitados? La iluminación artificial provoca que el hemisferio nocturno de la Tierra posea una magnitud absoluta de 43,5, una cifra realmente despreciable. Con la tecnología actual sólo podríamos detectar esta iluminación hasta una distancia de 150 mil millones de kilómetros (1000 UA), fuera de los límites del Sistema Solar, pero muy lejos del espacio interestelar.

Imagen: Las luces del hemisferio nocturno de la Tierra vistas por la sonda Rosetta (ESA).

La nueva generación de telescopios gigantes (EELT, TMT, etc.) y espaciales dedicarán parte de su tiempo a observar la modulación del brillo de los exoplanetas debida al contraste entre el día y la noche, es decir, entre las diferentes fases. Para que estos instrumentos puedan detectar ciudades en el lado nocturno, una hipotética civilización extraterrestre tendría que iluminar sus ciudades de tal forma que el brillo del hemisferio nocturno fuese comparable al diurno. Si tenemos en cuenta que el lado diurno de la Tierra es 600 000 veces más brillante que el nocturno, está claro que los extraterrestres deberían construir ciudades realmente bien iluminadas para que las podamos detectar.