En la corteza de Europa, una de las lunas de Júpiter, existe agua en estado líquido con un volumen similar al de los Grandes Lagos de Norteamérica, según ha descubierto un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos). El hallazgo ha sido publicado en Nature y supondría un paso "significativo" para la búsqueda de vida fuera de la Tierra, según los expertos.

El agua se encuentra encerrada dentro de la corteza helada del satélite y según la autora principal, Britney Schmidt, podría representar un hábitat potencial para la vida y podrían existir muchos más lagos en las regiones poco profundas de la corteza de Europa. Además, el recién descubierto lago está cubierto por plataformas de hielo flotante que parecen estar colapsando entre sí, proporcionando un mecanismo para la transferencia de nutrientes y energía entre la superficie y el agua bajo el hielo. Esto podría hacer de Europa y su océano "lugares habitables", concluyen los investigadores.

Los científicos se centraron en imágenes tomadas por la nave espacial Galileo de dos áreas circulares en la superficie de Europa, llamadas "caos". Basándose en lo que conoemos a partir de procesos similares que tienen lugar en la Tierra, en las plataformas de hielo y bajo los glaciares sobre volcanes, los investigadores desarrollaron un modelo de cuatro pasos para analizar las características del terreno en Europa. Tras el análisis, se realizaron varias observaciones contradictorias: algunas parecían indicar que la capa de hielo es gruesa y otras que es delgada.

Debido a que los lagos se encuentran a varios kilómetros bajo la superficie, la única confirmación real de su presencia llegará tras la misión de una futura nave espacial diseñada para explorar esta capa de hielo. Dicha misión ha sido calificada como la segunda en prioridad, según el último informe 'Planetary Science Decadal Survey', y actualmente está siendo estudiada por la NASA.