Un grupo internacional de investigadores, entre los que se encuentran españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto que Eris, el astro que desbancó a Plutón del listado oficial de planetas, es más pequeño de lo que se creía. El cálculo se ha llevado a cabo utilizando la ocultación de una estrella por parte de Eris.
Hace seis años, en 2005 se descubrió Eris, lo que supuso una revolución astronómica. Inicialmente se pensó, cuando se descubrió que su tamaño superaba al de Plutón, incluirlo en el listado de planetas, aumentándolo a diez. Sin embargo la Unión Astronómica Internacional decidió que en base a su tamaño ninguno de los dos debían llamarse planetas, sino entrar dentro de la categoría de planetas enanos. Ahora mismo el número de planetas es ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Ahora, esta nueva investigación ha sorprendido a todos los astrónomos. Mientras que antes se pensaba que Eris tenía entre un diámetro de 1.200 y 1.400 kilómetros, ahora se ha descubierto que tiene un radio mucho inferior, exactamente 1.163 kilómetros de diámetro.
Como detalla el investigador del CSIC perteneciente al Instituto de Astrofísica de Andalucía, José Luis Ortiz, "Los nuevos datos han supuesto una sorpresa, ya que se ha reducido el radio estimado de Eris a unos 1.163 kilómetros. Estos cálculos se encuentran muy por debajo de los anteriores, que lo situaban entre 1.200 y 1.400 kilómetros, y que convirtieron a Eris en el mayor objeto del Cinturón de Objetos Transneptunianos, una región más allá de Neptuno poblada por cuerpos rocosos y helados"
¿Cómo consiguen datos tan exactos?
La pregunta es evidente: ¿cómo puede ser que el rango de cálculo anterior oscilase en 200 kilómetros de diámetro y ahora se determine con tanta precisión? Para ellos han utilizado la ocultación de una estrella por parte de Eris para conseguir una mayor precisión.
Y es que como explica Ortiz "Plutón tiene una atmósfera que interfiere en las medidas del diámetro. En caso de Eris se ha determinado mediante ocultación, que, en caso de tener atmósfera esta sería miles de veces menos densa que la de Plutón".
La detección se realizó el 6 de noviembre del pasado año y solo tres de los 26 telescopios que "miraban" a Eris en esos momentos captaron la ocultación.
Además, se ha descubierto que Eris es uno de los objetos del Sistema Solar más brillantes, pues la cantidad de luz reflejada, el conocido como albedo, supera el 90 por ciento. Respecto a su composición y orografía, los astrónomos han determinado que se trata de un planeta enano rocoso y cubierto de una capa de hielo, explicando además que su masa y densidad son mayores que las de Plutón.
"Se trata del objeto más lejano del Sistema Solar estudiado mediante una ocultación, lo que permite determinar su posición con una precisión exquisita, muy valiosa para estudiar su movimiento orbital" apunta el investigador del CSIC.
Hasta el momento no se había podido medir nunca la gravedad solar a distancias tan lejanas de una manera fiable.
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