El Observatorio Espacial Herschel de la ESA ha encontrado pruebas de vapor de agua, que emana del hielo sobre granos de polvo, en el disco alrededor de una estrella joven, revelando un depósito oculto de hielo del tamaño de miles de océanos.
TW Hydrae, una estrella de entre 5-10 millones de años de antigüedad, y sólo a 176 años luz, está en la etapa final de formación, rodeada por un disco de polvo y gas que puede condensarse para formar un conjunto completo de planetas.
Se cree que una gran proporción del agua de la Tierra pudo haber venido de cometas cargados de hielo que bombardearon nuestro mundo durante, y después, de su formación. Estudios recientes del cometa 103P/Hartley 2 con Herschel arrojan nueva luz sobre cómo pudo el agua haber llegado a la Tierra, con sus hallazgos sobre la primera agua similar a la terrestre en un cometa. Hasta ahora, sin embargo, no se sabía casi nada de las reservas en discos de formación planetaria alrededor de otras estrellas.
Esta nueva detección es la primera de su tipo y ha sido posible gracias al instrumento HIFI de Herschel.
La firma reveladora del vapor de agua, que se cree que se produce cuando el hielo que recubre los granos de polvo se calienta por la radiación UV interestelar, se ha detectado en todo el disco alrededor de TW Hydrae y, aunque más débil de lo esperado, apunta a una sustancial reserva de hielo. Ésta podría ser una rica fuente de agua para cualquier planeta que se forme alrededor de esta estrella joven.
“La detección de agua pegada a los granos de polvo en todo el disco sería similar a los eventos de la evolución de nuestro propio Sistema Solar, donde a lo largo de millones de años, granos de polvo similares se unieron para formar los cometas”, dice Michiel Hogerheijde de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, quien dirigió el estudio.
“Estos cometas se cree que se convirtieron en una fuente de agua para los planetas”.
Los científicos realizaron simulaciones detalladas, combinando los nuevos datos con las anteriores observaciones desde tierra y algunas del Telescopio Spitzer de la NASA. A partir de esto se calculó el tamaño de las reservas de hielo en las regiones de formación planetaria.
Sus resultados muestran que la cantidad total de agua en el disco alrededor de TW Hydrae llenaría varios miles de océanos de la Tierra.
“Ya tenemos aprobado tiempo de Herschel para estudiar las regiones más formación planetaria alrededor de otras tres estrellas”, dice el Dr. Hogerheijde.
“Creemos que se mostrarán resultados similares en cuanto a la detección de agua, pero dado que nuestras próximas observaciones serán de objetos hasta tres veces más alejados, necesitaremos muchas más horas de tiempo de observación”.
Esta investigación abre nuevos caminos hacia la comprensión del papel del agua en los discos de formación planetaria y proporciona a los científicos un nuevo campo de pruebas para observar cómo el agua llegó a nuestro propio planeta.
“Con Herschel podemos seguir el rastro del agua a través de todas las etapas de formación estelar y planetaria”, comenta Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel de la ESA.
“Aquí estamos estudiando la ‘materia prima’ para la formación planetaria, que es fundamental para la comprensión de cómo se formaron en una época los sistemas planetarios como nuestro propio Sistema Solar”.
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