Según un estudio realizado hace algunos años por la Universidad de Illinois (EE UU), el día que más personas mueren por la caída de un rayo en Estados Unidos es el 4 de julio, coincidiendo con la celebración del Día de la Independencia. De hecho, en general, el verano es la estación del año en la que se producen más fallecimientos en todo el mundo debido a este fenómeno meteorológico. Los científicos lo atribuyen a que pasamos más tiempo haciendo actividades al aire libre.

Mary Ann Cooper, profesora de medicina de emergencias en la Universidad de Illinois, asegura que la mejor medida para evitarlo es ponerse a cubierto inmediatamente al escuchar truenos, ya sea en un edificio, en un coche, en un autobús o en un camión, pero nunca bajo un árbol. Cooper también recomienda permanecer alejados de teléfonos fijos con cables, ordenadores, pantallas de televisión y videojuegos. Y mientras dura la tormenta es aconsejable no lavarse las manos, ni darse una ducha ni lavar los platos, además de alejarse de las ventanas.

Bañarse en el mar durante una tormenta con aparato eléctrico conlleva cierto riesgo, ya que existe la posibilidad de quedar electrocutado por la caída de un relámpago.

En caso de ser alcanzado por un rayo, éste penetra en el cuerpo y descarga a tierra por el camino que presenta la menor resistencia eléctrica. Si atraviesa el corazón, la persona sufrirá una parada cardíaca, ya que basta una descarga de unos pocos miliamperios durante un segundo para paralizar el miocardio. Visto esto, supongamos que cae en la playa un rayo de 10.000 amperios.

¿A qué distancia tenemos que encontrarnos para estar expuestos a una corriente, por ejemplo, de 10 miliamperios?

El rayo provoca en la superficie marina una gran dispersión de energía, debido a la evaporación instantánea de parte del agua. Esto atenúa la intensidad de la corriente, por lo que esa decena de miliamperios puede alcanzarse en un radio de 130 metros del punto de impacto.

Ahora bien, hay que tener presente la diferencia que hay entre la resistencia del agua y la del cuerpo, ya que la mayor parte de la intensidad eléctrica se transmitirá por toda la masa de agua y sólo una pequeña fracción podría alcanzar al bañista. En otras palabras, la conductividad relativa del organismo respecto a la del agua salada es el valor que determinará que la corriente opte para propagarse por una u otra vía. Si se decidiera por el nadador, el rayo atravesaría el corazón y provocaría la muerte.

Conocer la distancia a la que se encuentra una tormenta de un observador y saber además si se está aproximando o alejando es bastante sencillo: basta contar los segundos que transcurren desde que se produce el relámpago hasta que se escucha el trueno.

La diferencia de tiempo entre ambos fenómenos se debe a que, mientras la luz viaja a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo, el sonido lo hace a tan sólo 331 metros por segundo. Para calcular la distancia en kilómetros a la que se halla una tormenta de nosotros, únicamente hay que aplicar la siguiente fórmula matemática: Distancia = Nº de segundos / 3

Así, si entre el relámpago y el trueno existe un espacio de tiempo de seis segundos, esto quiere decir que la tormenta está a una distancia de dos kilómetros.