El telescopio Spitzer capta una evidencia de un 'bombardeo intenso tardío'. La lluvia de cometas pudo traer agua y otros elementos vitales a la Tierra. El hallazgo podría ayudar a comprender la formación de los planetas.


El telescopio espacial Spitzer ha detectado una lluvia de cometas en un sistema similar al que podría haber sido el Sistema Solar, hace varios millones de años, durante el periodo conocido como el 'bombardeo intenso tardío', en el que pudieron llegar a la Tierra el agua y otros elementos vitales para crear la vida.

Según un comunicado emitido por la NASA, este hallazgo podría ayudar a los científicos a entender cómo fue la lluvia de cometas y objetos helados que cayeron del Sistema Solar exterior golpeando a los planetas interiores, y que dejaron grandes cantidades de polvo y otros materiales que causaron, por ejemplo, las 'cicatrices' de la Luna.

Spitzer ha detectado una banda de polvo alrededor de una estrella brillante cercana llamada Eta Corvi, que coincide con el contenido de un cometa gigante destruido.

Los astrónomos indican que el sistema Eta Corvi, de unos mil millones de años, tiene la edad adecuada para que se produzca una tormenta como esta.

Los científicos emplearon los detectores de infrarrojos de Spitzer para analizar la luz que procede del polvo de alrededor de la estrella, y encontraron huellas químicas de hielo de agua, materia orgánica y rocas, lo que implica que procedían de un cometa gigante.

Las características del polvo estelar se asemejan al meteorito Almahata Sitta, del que cayeron fragmentos a la Tierra, en Sudán, en 2008. Las similitudes entre ambos cuerpos -el meteorito y el objeto destruido cercano a Eta Corvi- implica un lugar de nacimiento común en sus respectivos sistemas solares.

El Sistema Solar tiene una región similar de asteroides, conocido como Cinturón de Kuiper, que hace las funciones de un depósito de cuerpos cometarios, y donde flotan los restos de materia helada y rocosa que quedaron tras la formación de los planetas hace 4.500 millones de años.


El fenómeno recuerda al evento sucedido en nuestro propio sistema hace varios miles de millones de años, que muchos creen que trajo a la Tierra el agua y los ingredientes necesarios para la vida.

El telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, acaba de detectar signos inequívocos de una lluvia de cometas en un sistema solar no demasiado lejos del que nosotros habitamos. El extraordinario fenómeno recuerda lo que sucedió en nuestro propio sistema hace varios miles de millones de años, durante el “Gran Bombardeo tardío”, el evento que muchos creen que trajo a la Tierra el agua y los ingredientes necesarios para la vida.

Durante aquella época lejana, numerosos cometas y otros objetos helados procedentes de la zona exterior del Sistema Solar se precipitaron hacia los planetas interiores. Aquél tremendo bombardeo dejó heridas bien visibles en Marte, Venus, Mercurio o la propia Luna, y los numerosos impactos levantaron enormes cantidades de polvo y residuos minerales.


Ahora, el Spitzer ha conseguido vislumbrar un gran halo de polvo alrededor de una brillante estrella cercana, llamada Eta Corvi, a unos 60 años luz de distancia. Y la composición de ese halo coincide a la perfección con los restos que dejaría un enorme cometa tras su colisión con un planeta.

El halo, además, se encuentra lo suficientemente cerca de la estrella como para que en la zona existan mundos parecidos a la Tierra. En resumen, todo apunta a la posibilidad de que una (o varias) colisiones han tenido lugar allí, seguramente entre un planeta y un número indeterminado de cometas.


Como remate, el sistema de Eta Corvi tiene aproximadamente mil millones de años de antiguedad, la edad adecuada para que una “tormenta cometaria” de estas características se produzca.

Los astrónomos utilizaron los detectores de infrarrojo del Spitzer para analizar la luz procedente del halo de polvo alrededor de Eta Corvi. Y observaron que la nube contenía hielo de agua, compuestos orgánicos y rocas, lo que se esperaría encontrar en un cometa de gran tamaño.

Además, la composición encontrada coincide con la de una famosa roca de nuestro Sistema Solar, el meteorito Almahata Sitta, cuyos fragmentos cayeron en Sudán en 2008. La similitud entre el meteorito y el cometa destruido en Eta Corvi implica que ambos se formaron en zonas análogas en sus respectivos sistemas solares.


Aquí, alrededor de nuestro Sol, los cometas proceden fundamentalmente del cinturón de Kuiper y de la nube de Oort, dos “anillos” de escombros que rodean a nuestro sistema planetario. Y resulta que también en Eta Corvi existe un cinturón masivo de escombros helados y material sobrante de su formación. Un reservorio ideal para cometas y cuya existencia se descubrió en 2005.

El Cinturón de Kuiper es, como se ha dicho, el hogar de un buen número de estos grandes cuerpos helados. Hace cerca de 4.000 millones de años, apenas 600 millones de años después de que se formara el Sistema Solar, el cinturón de Kuiper se descompensó debido a la migración (hasta sus posiciones actuales) de los dos mundos gigantes de nuestro sistema, Júpiter y Saturno.

Su llegada hizo que la mayor parte de los cuerpos helados del cinturón de Kuiper (se piensa que cerca del 90% de ellos) salieran disparados en todas direcciones. Algunos de ellos, por supuesto, salieron despedidos hacia el interior del Sistema Solar.

El bombardeo de cometas resultante se produjo hace unos 3.800 millones de años, y afectó por igual a todos los planetas interiores, incluída la Tierra. Son muchos los que piensan que el agua de los océanos procede precisamente de ese bombardeo cometario, igual que algunos ingredientes fundamentales sin los que la vida no habría podido desarrollarse.