El espacio entre galaxias no siempre fue transparente. En los primeros tiempos, estaba dominado por una niebla opaca y densa. Cómo desapareció es una pregunta importante para la Astronomía. Una nueva observación de científicos de la Universidad de Michigan muestra cómo la luz de alta energía de las estrellas masivas pudo ser la causa.
Los astrónomos creían que las primeras galaxias de formación estelar podrían haber proporcionado suficiente radiación para que se evapore la niebla, o para transformar el medio de hidrógeno intergaláctico neutro en el plasma cargado de hidrógeno de la actualidad. Pero no pudieron encontrar la manera en que la radiación podría escapar de una galaxia. Hasta ahora.
Jordan Zastrow, estudiante de doctorado de Astronomía, y Sally Oey, profesor de Astronomía de la UM, observaron y fotografiaron la relativamente cercana NGC 5253, una galaxia estelar enana en la constelación de Centaurus sur. Las galaxias de estallido estelar, como su nombre indica, están experimentando una explosión de intensa formación estelar. Aunque hoy en día resultan raras, los científicos creen que eran muy comunes en el universo temprano.
Los investigadores usaron filtros especiales para ver dónde y cómo interactúa con el gas cercano la radiación ultravioleta extrema de la galaxia. Encontraron que la luz ultravioleta representa, en efecto, evaporación de gas en el medio interestelar. Y lo está haciendo a lo largo de un estrecho cono que emana de la galaxia.
Un artículo sobre este trabajo se publica 12 de octubre en The Astrophysical Journal Letters.
"No estamos viendo directamente la luz ultravioleta. Estamos viendo su firma en el gas alrededor de la galaxia", dijo Zastrow.
En galaxias de estallido estelar, un súper viento de estas estrellas masivas puede abrir un paso a través del gas de la galaxia, permitiendo que la radiación escape, dijeron los investigadores.
La forma de cono que se observa podría ayudar a explicar por qué los procesos similares en otras galaxias han sido difíciles de detectar.
"Esta característica es relativamente estrecha. La apertura que está dejando a la luz ultravioleta es pequeña, lo que hace que este punto de vista sea difícil de detectar. Podemos pensar en él como un faro. Si la lámpara está apuntando hacia tí, se puede ver la luz. Si es apuntando lejos, no puede verse ", dijo Zastrow. "Creemos que la orientación de la galaxia es importante en cuanto a si podemos detectar escapar la radiación ultravioleta."
Los hallazgos podrían ayudar a los astrónomos a comprender cómo afectaron a su alrededor las primeras galaxias del universo.
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