Un equipo de paleontólogos y geólogos de Francia y Estados Unidos ha descubierto cerca del Lago Turkana, en Kenia, un conjunto de herramientas de piedra que habrían sido realizadas por un ancestro humano, de la especie ´Homo erectus´, hace 1,76 millones de años.


Los investigadores, que publican en ´Nature´ el hallazgo, apuntan que serían 300.000 años más antiguas que otros utensilios fabricados con la misma técnica (denominada achelense) por esta especie de homínidos, para algunos expertos los primeros que fueron intrínsecamente humanos. Otros paleoantropólogos, no obstante, defienden que fueron los ´Homo habilis´.

Aunque con anterioridad una de las firmantes del trabajo, Helene Roche, de la Universidad de París Naterre, ya había publicado utensilios de unas fechas similares, estas nuevas piezas confirman que aquellos humanos, que se extendieron por Eurasia y África (allí también se les llama ´Homo ergaster´) hace dos millones de años, eran capaces de modelar grandes piedras con forma de hacha y filos cortantes, los bifaces, si bien, dado su gran tamaño, no está claro para qué las utilizaban.

Las herramientas se encontraron a pocos kilómetros de donde el equipo de Richard Leakey localizó, en 1984, el esqueleto más completo conocido de un ´Homo erectus´, bautizado como el ´Niño de Turkana´. Fue en el yacimiento de Kokiselei. Los geólogos, dirigidos por Christopeher J. Lepre, de la Universidad de Rutgers (EE.UU.), dataron los sedimentos en función de la polaridad magnética de la Tierra que había en aquel momento del pasado y era distinta a la actual.

De este modo determinaron que pertenecían a un momento llamado ´subcron de Olduvai´, con una antigüedad de 1,76 millones de años, lo que según Lepre convierte a las piedras talladas en las más primitivas descubiertas de esa especie humana, la misma datación que previamente habían hecho para un cráeno enontrado en Koobi Fora, otro yacimiento cerca del lago Turkana.

Otros especialistas, como el arqueólogo Manuel Santonja, del Centro Nacional de Evolución Humana (CENIEH), recuerdan que ya había dataciones similares para algunos utensilios de piedra, algunos presentados por la propia Roche hace unos años y otros en Sudáfrica: en la formación Rietputs se han encontrado bifaces de hace 1,6 millones de años.

Respecto a su posible uso, el paleontólogo Eric Delson defiende que, dado su tamaño, podrían haberse utilizado para despedazar grandes animales, como los elefantes. Desde luego, no servirían para tratara de cazar algo a distancia, proque fácilmente podría acabar el cazador con el hombro dislocado dado su peso.

El arqueólogo español Manuel Domínguez-Rodrigo es más cauto y reconoce que, de momento, no se han encontrado yacimientos en los que haya este tipo de herramientas y huesos de animales con marcas de haber sido cortados por ellas.

Por otro lado, los investigadores destacan el hecho de que hubiera herramientas de dos tecnologías distintas (una más primitiva que otra) mezcladas, lo que podría significar que ´Homo habilis´ y ´Homo erectus´ vivieron en el mismo tiempo, o que los segundos utilizaba ambas, en función de sus necesidades, como mantiene el equipo de Domínguez-Rodrigo, que excava desde hace años en la Garganta de Olduvai.

Es algo que, como otros equipos, incluido el del Instituto de Evolución en África (IDEA) español, están tratando de descubrir.



















Teniendo en cuenta que los chimpancés han demostrado la capacidad de fabricar y usar herramientas en la naturaleza, es muy probable que nuestros antepasados ​​humanos heredaran algo de esa capacidad de un ancestro que tanto los seres humanos y los chimpancés tenemos en común. Pero, a partir de los Australopitecus, nuestros antepasados ​​comenzaron a hacer herramientas permanentes de rocas. Viejas herramientas olduvayense luego fueron utilizadas por los primeros miembros del género Homo y llevándose a cabo en África durante la propagación mundial del Homo erectus.

Por 1,4 millones de años, el Homo erectus africano estaba utilizando la tecnología achelense, herramienta mucho más compleja y sofisticada, que más tarde saldría de África. Sin embargo, la transición entre los dos tipos de herramientas ha quedado claro. Ahora, los científicos informan de los primeros en encontrar las herramientas olduyavense y achelense se han encontrado en el mismo sitio, que es lo suficientemente grande para indicar que las herramientas achelenses estaban disponibles cuando el Homo erectus salió primero de África.

El sitio en cuestión se encuentra cerca del lago Turkana en Kenia, que ya era famoso por los hallazgos relevantes de los orígenes humanos, incluyendo el esqueleto del Niño de Turkana un Homo erectus, que data de hace 1,5 millones de años. Las laderas cerca de la orilla noroeste del lago contiene un extenso registro sedimentario que se pueden combinar con otros en la zona, incluyendo algunos que han sido datados con la desintegración radiactiva. A unos pocos metros por debajo de los sedimentos que contienen las herramientas se encuentra una característica que se ha fechado a 1,9 millones de años, por encima de ellos, una característica diferente establece un límite menor a 1,5 millones de años. Esta última cifra es bastante significativa, ya que no hay ninguna herramienta fiable de fecha Achelense mayores de 1,4 millones de años.

Extrapolando los datos entre la profundidad de los depósitos, los autores estiman que las herramientas son más o menos entre 1,72 y 1,81 millones de años. Que permite iniciar la reducción a cero en una fecha más precisa sobre la base de inversiones en el campo magnético de la Tierra. Esto proporciona una estimación más firme: 1,76 millones de años, 350,000 años más antiguos que el sitio anterior que había sido fechado con tanta precisión. También se alinea con uno de los primeros fósiles de Homo erectus, reforzando el vínculo entre los dos.

Ya que ambas tecnologías de fabricación de herramientas estaban presentes en los sedimentos del mismo, el sitio ofrece una clara indicación de que un conjunto de técnicas no se limitó a sustituir a los otros. Cualquiera de las herramientas achelenses fueron desarrolladas por las personas que continuaron utilizando sus técnicas anteriores o la tecnología achelense fue importada sin el desplazamiento de la nativa. En cualquier caso, el sitio sugiere una transición más gradual que la evidencia anterior había indicado.

La edad de estas herramientas también sugiere que el desplazamiento era muy, muy gradual. No se había extendido lo suficiente como para ser utilizado por los primeros miembros de Homo erectus que salieron de África en la misma época y no tenemos fechas fiables sobre herramientas achelenses en el Medio Oriente, que son mucho mayores que un millón de años . Por lo tanto, incluso si nuestros antepasados ​​eran ávidos usuarios de la herramienta, no eran del tipo que le gusta la adopción de nuevas tecnologías.