Este extraño fenómeno, tan bien ilustrado en las tiras cómicas, es causado por la generación de los llamados fosfenos, manchas luminosas ilusorias producidas por la presión en las células receptoras de luz de los ojos.

La manera más simple -y menos dolorosa- de generarlos es presionando en los párpados cerrados suavemente y luego abriendo los ojos.

Isaac Newton encontró otro método cuando estaba investigando la naturaleza de la luz: se metía una aguja roma entre el ojo y el hueso de la órbita del ojo. No es recomendable.