Los astronautas podrían viajar a Marte en asteroides.
Los astronautas del futuro podrían ir a Marte 'a dedo', sin necesitar una nave espacial. Según se informa en un trabajo reciente, los exploradores espaciales podrían llegar al Planeta Rojo viajando en asteroides.
Ubicando una nave sobre un asteroide se resolvería un tema clave para los viajeros a Marte: cómo proteger a los astronautas de los rayos cósmicos galácticos, partículas con alta energía que viajan casi a la velocidad de la luz que salen del sistema solar. Los rayos cósmicos pueden dañar el ADN, aumentando los riesgos del viajero de contraer cáncer y cataratas.
La investigación en curso sugiere que la cantidad de radiación que bombardearía a un astronauta durante una misión de mil días de ida y vuelta a Marte aumenta de 1 a 19 por ciento su riesgo de contraer cáncer.
Los escudos contra la radiación usados en la Tierra suelen ser demasiado pesados para una nave espacial, y no necesariamente bloquean los rayos cósmicos. Muchas naves espaciales usan escudos livianos y delgados de aluminio, pero a la larga, el aluminio alcanzado por los rayos cósmicos puede producir radiación secundaria que puede ser peor que la original.
Durante las misiones Apollo de la NASA, los exploradores de la luna absorvieron altas dosis de rayos cósmicos pero durante un período breve. Hoy los astronautas de las estaciones espaciales son protegidos de la más severa radiación por la Tierra misma: nuestro planeta y su campo magnético bloquean dos tercios de los rayos cósmicos entrantes.
Por contraste, los viajeros a Marte se encontrarían por períodos de hasta 18 meses en las profundidades del espacio sin contar con un cuerpo masivo que los escude. En lugar de dedicarse a construir un escudo más eficiente, los ingenieros tendrían que concentrarse en diseñar naves que puedan subir y bajar de asteroides que pasan cerca, según el autor del estudio, Gregory Matloff, profesor adjunto de Física del New York City College of Technology.
Entonces el asteroide mismo bloquearía los rayos cósmicos durante el viaje. Los astronautas bajarían en un cráter o podrían cavar un túnel en la roca.
Oportunidades
Según cálculos de Matloff, que se publicarán en el número de marzo-abril 2011 de Acta Astronáutica, el asteroide "taxi" necesitaría tener aproximadamente 10 metros de diámetro para ofrecer una protección suficiente. También debería pasar cerca de ambos planetas- algo más de un par de millones de kilómetros- para que el viaje sea factible.
Ya hay cinco asteroides conocidos que reunen los requisitos y que pasarán por la Tierra rumbo a Marte antes de 2100, en base a datos de 5.500 objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acrónimo en inglés, NEO, Near Earth Object), o sea cometas y asteroides cuyas órbitras se acercan a nuestro planeta.
Los asteroides 1999YR14 y 2007EE26, por ejemplo, pasarán por la Tierra en 2086 y llegarán a Marte en menos de un año. El problema sería volver a casa, ya que debido a sus amplias órbitas, ambos asteroides tardarían cinco años en dar la vuelta a Marte para volver a la Tierra.
Matloff encontró un tercer asteroide que viajará de Marte a la Tierra, pero pasa demasiado temprano, en 2037. Por el momento el taxi a Marte viaja sólo de ida. No obstante, aumentó el número de NEO desde que se inició la base de datos. Ahora hay más de 7.000 NEO conocidos, por lo que podría haber más taxis potenciales.
Lo ideal es que los astronautas desvíen un asteroide para que éste gire permanentemente entre la Tierra y Marte en una órbita calculada.
El hombre puede encauzar un asteroide en una órbita determinada usando una vela solar o una propulsión suave.
Una vez que el asteroide se encuentra en una órbita estable, explica Matloff, "basta con saltar sobre él. Se puede cargar provisiones y piezas de repuesto y usarlo como escudo".
Por loinexplicable
