Un equipo de astrónomos ha descubierto 50 nuevos exoplanetas (planetas que no giran en torno al Sol), entre los que se encuentran 16 planetas similares a la Tierra. Uno de ellos orbita en los límites de la zona habitable de su estrella, con lo que podría contener agua en estado líquido. Este hallazgo ha sido posible gracias al HARPS, el sistema de búsqueda de planetas de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral.

Una de las conclusiones de esta investigación, que ha estudiado las propiedades de todos los planetas analizados hasta ahora por el HARPS, es que alrededor del 40 por ciento de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta más liviano que Saturno. Además, los astrónomos han comprobado también como la mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno parecen formar parte de sistemas con múltiples planetas.

Tras dos años de trabajo, el equipo de investigadores ha descubierto cinco nuevos planetas con masas que no llegan a superar en cinco veces el tamaño de la Tierra. Estos serán objetivo de búsqueda de signos de vida mediante la detección de señales físicas, como la evidencia de oxígeno. Uno de estos planetas descubiertos, llamado HD 85512 b, posee una masa de sólo 3,6 veces la de la Tierra y se encuentra en una zona que permitiría la presencia de agua líquida si las condiciones fueran apropiadas.

Los resultados de esta búsqueda demuestran la posibilidad de descubrir otros planetas potencialmente habitables y dan fe del aumento de precisión de los sondeos realizados por este sistema de búsqueda: se pueden detectar planetas con menos de dos veces la masa terrestre.