> El Kepler-11 se encuentra a 2.000 años luz de la Tierra.
> Es el sistema planetario más compacto jamás encontrado.
> Sus planetas orbitan muy juntos y cerca de su estrella.

Imagen: Los planetas orbitan dentro de un sistema que han bautizado como Kepler-11.

La NASA ha anunciado el descubrimiento de seis pequeños planetas que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol a 2.000 años luz de la Tierra, y cuya masa oscila entre 2,3 y 13,5 veces la de nuestro planeta.


Los planetas, mezcla de roca y gas, han sido descubiertos gracias a los datos del observatorio espacial Kepler y orbitan dentro de un sistema que han bautizado como Kepler-11.


Lo que más ha llamado la atención de los científicos es los planetas orbitan 'apelotonados', los seis están muy juntos.


Todos los planetas, más grandes que la Tierra, giran en torno a la estrella que da nombre al sistema, una enana amarilla y están muy cerca de ella.

El planeta más interior, Kepler-11b, nuestro Mercurio, está diez veces más próximo a su estrella que la Tierra del Sol. El más exterior, Kepler-11g está dos veces más cerca que nuestro planeta del astro.

Los astrónomos han determinado además que se encuentran entre los exoplanetas más pequeños hallados fuera de nuestro sistema solar.


El sistema que utiliza el Kepler es el de los tránsitos, que mide la disminución de la intensidad de la luz que nos llega desde una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella, disminución que depende del tamaño relativo de ambos.

Este método permite calcular el tamaño del planeta gracias la duración de la bajada de la luz, aunque su principal desventaja es que sólo funciona cuando la órbita del planeta está adecuadamente alineada para interponerse frente a la estrella desde nuestro punto de vista.

Estudiar cómo varía la luz de la estrella cuando el planeta está delante de ella también permite hacernos una idea de la composición de su atmósfera. Y todo esto a una distancia de años luz.

Lanzado en marzo de 2009, Kepler debe recoger datos y pruebas de planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida.

Desde que los científicos localizaron el primer exoplaneta en 1992, se ha confirmado la existencia de unos 500.

51 Pegasi b, y bautizado no oficialmente como Bellerophon, detectado por el método de la velocidad radial, fue el primer exoplaneta cuya existencia se confirmó, en 1995. Está a unos 51 años luz de la Tierra, y por ahora sólo conocemos su masa mínima, estimada en la algo menos de la mitad de la de Júpiter. Se le considera, por cierto, el prototipo de los júpiteres calientes, un tipo de planeta que al que pertenecen la mayoría los encontrados hasta ahora, algo debido a que los métodos de detección que usamos funcionan mejor con estos.

Epsilon Eridani b es el más próximo a la Tierra de los exoplanetas cuya distancia conocemos. Se encuentra a unos 10,5 años luz de la Tierra, y tiene una masa de 1,56 veces la de Júpiter.

SWEEPS-11, por su parte, es el más lejano de los que hemos encontrado hasta ahora, situado a la nada desdeñable distancia de 22.000 años luz de la Tierra. Tiene una masa de casi diez veces la de Júpiter y un radio de 1,13 veces el de este.

Gliese 581 g, un exoplaneta del que se ha hablado mucho últimamente porque tiene una cierta similitud con la Tierra, ya que tiene entre 3,1 y 4,3 veces su masa, y un radio de entre 1,3 y 2 veces la de esta, además de estar, aparentemente, dentro de la zona de habitabilidad de su estrella, con lo que hipotéticamente podría existir agua líquida en su superficie y ser habitable, aunque al final parece que no está claro del todo que este planeta exista. Además de ser el exoplaneta más parecido a la Tierra, también se habló de una señal que supuestamente habría llegado desde allí, aunque esto resultó no ser cierto. Lo que sí está claro es que Gliese 581, como nuestro Sol, es un sistema planetario múltiple.

HD 189733 b, un planeta con 1,15 veces la masa de Júpiter y una atmósfera cuya temperatura se estima en unos 700 grados centígrados en la que no sólo se ha podido comprobar la abundante presencia de vapor de agua sino también de metano, la primera vez que se detecta una molécula orgánica en un exoplaneta, lo que de todos modos no quiere decir ni por asomo que tengamos ningún indicio de que allí pueda haber vida.

HIP 13044 b, descubierto a unos 2.300 años luz de la Tierra, es un planeta muy similar a Júpiter que tiene la peculiaridad de que los astrónomos creen que tiene su origen en otra galaxia que habría sido absorbida por la Vía Láctea hace entre 6.000 y 9.000 millones de años. Es, por cierto, el número 501 de la lista.