Un nuevo análisis del sistema de planetas de la estrella Gliese 581, una enana roja a veinte años luz de la Tierra, pone de manifiesto que, además del ya conocido (y polémico) Gliese 581g, otro de sus seis mundos, el Gliese 581d, parece apto para albergar agua líquida en su superficie, y quizás vida.


Hace menos de un año, un equipo de astrónomos de las Universidades de California y Santa Cruz y del Instituto Carnegie de Washington anunciaba el descubrimiento del primer planeta “realmente habitable” fuera de nuestro Sistema Solar.


Se trataba del planeta “g”, uno de los seis mundos conocidos alrededor de la estrella Gliese 581, a unos veinte años luz de la Tierra. Apenas unas semanas después, sin embargo, otro grupo de astrónomos (unos italianos especializados en ‘cazar’ planetas) puso en duda el descubrimiento, ya que no fueron capaces de detectar el planeta con sus instrumentos. Desde entonces, la cuestión ha permanecido en suspenso, a la espera de nuevos datos que confirmen o desmientan el espectacular hallazgo.


Ahora, todos los ojos vuelven a dirigirse hacia la enana roja Gliese 581, aunque no al planeta “g” sino a otro de sus mundos, el “d”, un planeta descubierto en 2007 y que había sido inicialmente descartado como posible receptor de vida. Un nuevo modelo desarrollado por climatólogos del CNRS frances (Centre national de la recherche scientifique) muestra, en efecto, que Gliese 581d tiene un potencial sorprendente.


Tanto como para arrebatar a su planeta vecino (el “g”), el título de primer planeta habitable detectado por el ser humano (concretamente el ser humano que dedica su tiempo y esfuerzo a la investigación científica) fuera del Sistema Solar.

Los nuevos cálculos indican que su densa atmósfera, muy rica en CO2, es perfectamente capaz de retener el calor del planeta por medio del efecto invernadero. Y al mismo tiempo, lo cual es fundamental, de permitir el paso de los rojos rayos de luz de su estrella, que calientan su superficie.

El planeta “d” es varias veces mayor que su vecino “g”. Se trata de un mundo rocoso que tiene el doble de tamaño y siete veces más masa que la Tierra. Gliese 581d, además, se encuentra en el borde mismo de la “zona de habitabilidad” de su estrella, la estrecha franja orbital, ni demasiado fría ni demasiado caliente, una condición que se considera esencial para la búsqueda del único tipo de vida que conocemos.

Gliese 581d recibe menos de un tercio de radiación solar que la Tierra y, igual que su hermano menor “g”, siempre muestra la misma cara a su sol. Es decir, en la mitad del planeta siempre es de día, mientras que la otra mitad está sumida en una oscuridad perpetua. En palabras de los investigadores,


De todas formas, y a pesar de que la estrella Gliese 581 es una de las “vecinas” más próximas al Sol, con los medios actuales tardaríamos una eternidad en salvar los veinte años luz que nos separan de ella (cada año luz equivale a casi 9,6 billones de km.).


Sin embargo, después de llevar a cabo simulaciones meteorológicas y climáticas del planeta los científicos descubrieron que no es así.

Encontraron que el exoplaneta puede fácilmente calentarse porque su estrella es muy distinta de nuestro Sol y porque así lo permite su circulación atmosférica.

Pero aún cuando se confirmara que Gliese 581d es habitable, los científicos subrayan que quizás no habría muchos candidatos que quisieran albergar un mundo tan “turbio”.

El aire excesivamente denso de este exoplaneta y la tenue luz roja que recibe de su estrella podrían incluso ser tóxicos para los humanos, afirman los investigadores.