Júpiter domina sobre los demás planetas del Sistema Solar. Como todos los planetas por encima de un cierto tamaño, es un gigante de gas hecho principalmente de hidrógeno y helio. El planeta 'más gaseoso' de todos los gigantes de gas conocidos, el poco románticamente llamado TrES-4, fue descubierto en 2006 orbitando una brillante estrella a 1.500 años-luz de la Tierra. Su diámetro, alrededor de 1,8 veces el de Júpiter, lo hace ser el el mayor planeta medido con precisión.
Extrañamente, sin embargo, TrES-4 es muy ligero para su tamaño. Posee sólo el 88% de la masa de Júpiter, otorgándole una densidad de alrededor de 0,2 gramos por centímetro cúbico, menos que la de un corcho. Cómo un planeta puede ser tan poco denso como TrES-4 continúa siendo un misterio.
Actualización: La ciencia nunca acaba su búsqueda de extremos cósmicos: desde que este artículo fue escrito, nuevas observaciones del exoplaneta WASP-17b sugieren que es incluso más grande que TrES-4b, con un radio casi dos veces el de Júpiter. El exoplaneta se encuentra a alrededor de 1.000 años-luz de la Tierra y tiene una masa que es sólo la mitad de la de Júpiter, haciéndolo incluso más misterioso que TrES-4b.
El artefacto más grande
A menos que un monolito alienígena haya aparecido mientras este artículo estaba siendo escrito, la estructura articifial más grande conocida en el espacio es la Estación Espacial Internacional; 109 metros de diámetro y 370 toneladas de masa.
La galaxia más grande
Según el modelo estándar de formación de galaxias, las galaxias más grandes son monstruos elípticos formados a partir de la colisión de muchas galaxias más pequeñas. El ejemplo más grande conocido es IC 1101, a 1.000 millones de años-luz en el centro del cúmulo de galaxias Abell 2029. IC 1101 tiene cerca de 6 millones de años-luz de diámetro, unas mil veces el volumen de la Vía Láctea.
El agujero más grande
Esta vez no hablamos de un agujero negro, sino de una vasta extensión de oscuridad. En las escalas más grandes exploradas, las galaxias están dispuestas en grandes murallas y nudos de hasta unos pocos cientos de millones de años luz de diámetro, con "vacíos" entre ellos. El vacío más grande conocido -en torno a 1.000 millones de años-luz- fue encontrado en 2007. Una descabellada sugerencia es que se trata de una mancha dejada por un antiguo encuentro cercano con otro universo.
La estrella más grande
Una estrella llamada VY Canis Majoris, a 5.000 años-luz de distancia de la Tierra, podría tragarse a nuestro sol 8 mil millones de veces. Su diámetro estimado de casi 3.000 millones kilómetros pone a VY Canis Majoris con un puñado de estrellas que se han ganado el título hipergigante roja. No obstante, esta estimación es debatida, y algunos dicen que la estrella es una simple supergigante roja de sólo 1.000 millones de kilómetros de diámetro.
Algo que destacar del universo...
VY Canis Majoris (VY CMa), es una estrella hipergigante roja, la más grande y una de las más luminosas conocidas hasta la fecha, localizada en la constelación de Canis Major.
Está formada por un radio de 14 unidades astronómicas, lo que equivale a 3000 radios solares. Hay que tener en cuenta que, al parecer, no es posible ver directamente la fotosfera de VY Canis Majoris, y que lo que en realidad se observa es luz reflejada y reemitida por los granos de polvo existentes en las capas de material expulsadas por ella, lo que dificulta su estudio; la estrella se ha desprendido ya de una buena parte de su atmósfera, creando a su alrededor una capa que contiene polvo y aproximadamente el doble del oxígeno que de carbono y que ha sido estudiada en detalle por el Telescopio Espacial Hubble, mostrando diversos arcos que han sido interpretados cómo producidos por violentas erupciones solares.
Imagen principal: Comparación de los tamaños del Sol y VY Canis Majoris.
Por loinexplicable
