Las unidades que usamos a diario son demasiado pequeñas para hacer frente al orden de brillo en el cosmos. En cambio, los astrónomos utilizan al Sol, y su deslumbrante producción de luz de 4×1026 watts, como una lámpara estándar.

El Sol es, de hecho, una estrella superior a la media en términos de brillo, pero algunas presumidas la eclipsan fácilmente. El ejemplo más luminoso visible a simple vista es Épsilon Orionis, la estrella central del cinturón de Orión. Esta supergigante azul se encuentra a 1.300 años-luz de distancia y posee 400.000 veces el brillo del Sol. Mucho más lejos dentro de nuestra galaxia, u oscurecidas por el polvo, hay estrellas incluso más brillantes, tal como la inestable Eta Carinae, que bombea tanta luz como 5 millones de soles.

En julio de 2010, los astrónomos encontraron una nueva 'rompe-récrods'. R136a1 es una estrella en la Gran Nube de Magallanes que es casi tan brillante como 9 millones de soles. Con una masa estimada de 250 veces la del Sol, este inusual objeto es más pesado de lo que se creía posible, por lo menos para una estrella hecha de la clase de mezcla química disponible en el gas de la Vía Láctea y sus vecinas. ¿Podría estar construida a partir de una fuente casi pura de hidrógeno y helio que de alguna forma había sobrevivido sin contaminarse desde los primeros días del Universo, o hay algún error en nuestras teorías de estructura estelar?

Algunas estrellas masivas son más brillantes aún, pero sólo por un par de semanas y a costa de sus propias vidas. Una supernova llamada SN 2005ap, en una galaxia a 4.700 millones de años-luz de distancia, califica como la explosión estelar más brillante de la que se tenga registro, cuyo máximo fue de alrededor de 100.000 millones de soles.

Los estallidos de rayos gamma emiten incluso más energía que una supernova, y pueden hacerlo en cuestión de segundos en vez de extenderse durante varias semanas. Un estallido puede hacer incluso que nuestra unidad solar se vea ridícula: su luminosidad puede ser igual o mayor que 1018 soles.

Si tales explosiones parecen insatisfactoriamente fugaces, las luces fijas más brillantes en el Universo son los quásares, en los que un agujero negro masivo se alimenta de una abundante fuente de estrellas y gas. A medida que este material ya condenado cae en espiral, se vuelve incandescente y puede brillar con la luz de más de 30 billones de soles.

Imagen principal: La estrella Épsilon Orionis. Crédito: Celestial Image Co./SPL