Desde la creación del sistema de alerta tsunami en el Atlántico Noreste, el Mediterráneo y sus mares adyacentes en noviembre de 2005 bajo los auspicios de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO, todavía no se había hecho ninguna prueba. El próximo 10 de agosto, los 31 países participantes serán testigos del primer mensaje que se enviará desde Turquía.


Consecuencias del tsunami de Japón el pasado mes de marzo. Imagen: Warren Antiola.

Unos 31 países, entre ellos España, participarán en el ensayo, que consistirá en un mensaje enviado por el Observatorio e Instituto de Investigación Sísmica de Estambul (Turquía) a todos los centros nacionales y oficiales de enlace de alerta contra los tsunamis de la zona. El ensayo permitirá descubrir eventuales lagunas en la difusión de este tipo de alertas.

Los mensajes se enviarán por correo electrónico, por fax y mediante el Sistema Mundial de Telecomunicaciones. La rapidez en la transmisión de datos y la reactividad de los centros nacionales y los puntos focales en los países serán clave al ser un elemento esencial del dispositivo de alerta contra los tsunamis.

El objetivo de la prueba es evaluar el buen funcionamiento de las redes de comunicación entre los centros regionales, los centros nacionales y los oficiales locales de enlace, responsables de que el sistema de alerta pueda funcionar rápidamente.

Aunque históricamente son menos frecuentes que en el Océano Pacífico, ya se han producido tsunamis como consecuencia de la actividad sísmica en el Mediterráneo y en el Atlántico del Nordeste.

En 1755, la ciudad de Lisboa fue destruida por un fuerte temblor de tierra que se produjo en la falla Azores-Gibraltar y desencadenó un tsunami. En 1908 murieron en Mesina (Italia) 85.000 personas. En 2003, se registró un tsunami de menor intensidad frente a las cosas de Argelia.

El sistema de alerta rápida contra los tsunamis en el Atlántico del Nordeste y el Mediterráneo es uno de los cuatro sistemas regionales del sistema mundial de alerta contra los tsunamis y de atenuación de sus efectos, coordinado por la COI. Existen sistemas similares en los océanos Pacífico e Índico, y en el Mar Caribe.

En 2012 se realizará un ensayo de alerta de mayor amplitud en el Mediterráneo y el Atlántico del Nordeste basado en un simulacro de tsunami.


- Mayo de 1960: El mayor terremoto de la Historia, con epicentro frente al sur de Chile y que superó los 9 grados Richter, generó olas de hasta 25 metros que barrieron partes de la costa chilena, llegando hasta Hawai, donde causó 61 muertos. El total de muertos del seísmo y del posterior “tsunami” se estima entre 490 y 2.290.

- 1964: Un seísmo de casi nueve grados Richter golpea Alaska, la Columbia Británica y la costa noroeste de California, causando 121 muertos. El consiguiente “tsunami” con olas de seis metros mató a once personas en Crescent City (California).

- 16 agosto de 1976: Tras un seísmo de 7,9 grados Richter que golpeó la isla de Mindanao (Filipinas), un “tsunami” devasta más de 700 kilómetros de costa, causando unos 8.000 muertos.

- 12 diciembre de 1979: Un seísmo de 7,9 grados Richter se produce en la costa del Pacífico, frente a Colombia y Ecuador. El consiguiente maremoto destruyó al menos seis poblados de pescadores, causando al menos 360 muertos en la provincia colombiana de Nariño y en la ciudad de Tumaco, entre otras.

- 26 mayo de 1986: Ciento cuatro personas mueren en la costa oeste de Japón tras el maremoto originado por un seísmo en la zona.

- 12 julio de 1993: Al menos 202 personas murieron en la isla nipona de Okhushiri a causa del “tsunami” originado por un terremoto frente a la costa de Hokkaido (Japón).

- 17 julio de 1998: Unos 2.200 muertos a causa de un “tsunami” en Papua Nueva Guinea, originado por un seísmo de 7,1 grados Richter, que destruyó las localidades de Arop y Warapu.

- 26 diciembre de 2004: Tras un terremoto de 8,9 grados Richter con epicentro frente a la isla indonesia de Sumatra, el mayor “tsunami” de la Historia causa 226.408 muertos en doce países ribereños del océano Indico.

Los países más afectados fueron Indonesia (126.915 muertos y 37.063 desaparecidos); Sri Lanka (más de 31.000 muertos), la India (más de 11.000 personas); Tailandia: 5.395 muertos (de ellos 2.248 extranjeros de 37 países que incluyen a dos españoles), y 2.940 desaparecidos. En Somalia hubo 300 muertos y al menos 80 en las Maldivas.

- Marzo 2006: Un “tsunami” mata a tres personas y destroza una pequeña aldea en la isla indonesia de Buru.

- 17 de julio de 2006: Un “tsunami” sacude el suroeste de la isla indonesia de Java y causa al menos 596 muertos, setenta desaparecidas y 110.000 desplazados. La ola gigante fue originada por un maremoto de 7,7 grados de magnitud cuyo epicentro se situó a unos 200 kilómetros del litoral javanés y a 48,6 kilómetros de profundidad y que fue seguido por numerosas réplicas.

- 2 abril 2007: Cincuenta y dos muertos a causa de un “tsunami” en las Islas Salomón, provocado por dos terremotos, uno de 8,1 grados Richter seguido de otro de 7,6 grados. En las provincias del Oeste y de Choiseul se produjeron más de 5.409 desplazados y 916 edificios destruidos.

- 9 de marzo de 2011: El terremoto y tsunami de Japón, denominado oficialmente por la Agencia Meteorológica de Japón como el terremoto de la costa del Pacífico en la región de Tōhoku (東北地方太平洋沖地震 Tōhoku Chihō Taiheiyō-oki Jishin), fue un terremoto de magnitud 9,0 MW1 que creó olas de maremoto de hasta 10m. El terremoto ocurrió a las 14:46:23 hora local (05:46:23 UTC) del viernes 11 de marzo de 2011.


El epicentro del terremoto se ubicó en el mar, frente a la costa de Honshu, 130 km al este de Sendai, en la prefectura de Miyagi, Japón. En un primer momento se calculó su magnitud en 7,9 grados MW, que fue posteriormente incrementada a 8,8, después a 8,9 grados por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Finalmente a 9,0 grados MW, confirmado por la Agencia Meteorológica de Japón y el Servicio Geológico de los Estados Unidos. El terremoto duró aproximadamente 6 minutos según expertos. El Servicio Geológico de Estados Unidos explicó que el terremoto ocurrió a causa de un desplazamiento en proximidades de la zona de la interfase entre placas de subducción entre la placa del Pacífico y la placa Norteamericana. En la latitud en que ocurrió este terremoto, la placa del Pacífico se desplaza en dirección oeste con respecto a la placa Norteamericana a una velocidad de 83 mm/año. La placa del Pacífico se mete debajo de Japón en la fosa de Japón, y se hunde en dirección oeste debajo de Asia.

Dos días antes, este terremoto había sido precedido por otro temblor importante, pero de menor magnitud, ocurrido el miércoles 9 de marzo de 2011, a las 02:45:18 UTC en la misma zona de la costa oriental de Honshū, Japón y que tuvo una intensidad de 7,2 MW a una profundidad de 14,1 kilómetros. También ese día las autoridades de la Agencia Meteorológica de Japón dieron una alerta de maremoto, pero sólo local, para la costa este de ese país. El 1 de febrero había entrado en actividad el volcán Shinmoe en la provincia de Miyazaki, todo esto indica un reactivamiento de la tectónica precio al terremoto.

La magnitud de 9,0 MW lo convirtió en el terremoto más potente sufrido en Japón hasta la fecha así como el cuarto más potente del mundo de todos los terremotos medidos hasta la fecha. Desde 1973 la zona de subducción de la fosa de Japón ha experimentado nueve eventos sísmicos de magnitud 7 o superior. El mayor fue un terremoto ocurrido en diciembre de 1994 que tuvo una magnitud de 7,8, con epicentro a unos 260 km al norte del terremoto del 11 de marzo del 2011, el cual causó 3 muertos y unos 300 heridos.

Horas después del terremoto y su posterior tsunami, el volcán Karangetang en las Islas Celebes (Indonesia) entró en erupción a consecuencia del terremoto inicial. La NASA con ayuda de imágenes satelitales ha podido comprobar que el movimiento telúrico pudo haber movido la Isla Japonesa aproximadamente 2,4 metros, y alteró el eje terrestre en aproximadamente 10 centímetros. La violencia del terremoto, acortó la duración de los días en 1,8 microsegundos, según los estudios realizados por los JPL de la NASA.


Tras el terremoto se generó una alerta de tsunami para la costa pacífica de Japón y otros países, incluidos Nueva Zelanda, Australia, Rusia, Guam, Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Nauru, Hawái, Islas Marianas del Norte, Estados Unidos, Taiwán, América Central, México y en Sudamérica, Colombia, Perú, Ecuador y Chile.

La alerta de tsunami emitida por Japón fue la más grave en su escala local de alerta, lo que implica que se esperaba una ola de 10 metros de altura. Finalmente una ola de 0,5 metros golpeó la costa norte de Japón. La agencia de noticias Kyodo informó que un tsunami de 4 metros de altura había golpeado la Prefectura de Iwate en Japón. Se observó una ola de 10 metros de altura en el aeropuerto de Sendai, en la Prefectura de Miyagi,29 que quedó inundado, con olas que barrieron coches y edificios a medida que se adentraban en tierra.

A las 21:28 horas (HAST), el Servicio Meteorológico Nacional de los Estados Unidos emitió una alerta de maremoto hasta las 07:00 horas del día siguiente para todo Hawái.

A las 23:33 horas (PST), el Servicio Meteorológico Nacional emitió un aviso de maremoto para la costa alaskeña desde la bahía de Chignik hasta la Isla Attu, y vigilancia de maremoto para toda la costa pacífica de Canadá y Estados Unidos desde la bahía de Chignik a la frontera de California con México.

Luego del paso del tsunami, en el estado de California en la costa oeste de EEUU, se declaró estado de emergencia para los cuatro condados del norte afectados por el tsunami, cuyo impacto ha dejado numerosos destrozos en puertos y playas. El maremoto ha causado inundaciones en zonas costeras de Hawái, así como en puntos de los estados de Oregón y California. Uno de los lugares más afectados por el oleaje ha sido la localidad de Crescent City, situada en una bahía del condado de Del Norte conocida por ser vulnerable a los tsunamis. Su puerto quedó destruido por la marea y las embarcaciones sufrieron importantes daños, lo mismo que algunos edificios.

En Hawái los habitantes de las zonas fueron trasladados a lugares seguros en centro comunitarios y escuelas, al tiempo que los turistas en Waikiki fueron llevados a pisos altos de sus hoteles. En tanto, los caminos y las playas se vieron vacías cuando llegó el tsunami. La altura máxima de la ola del tsunami habría llegado sólo a los 50 centímetros.

Al final de la tarde de ese día viernes algunos países centroamericanos como Panamá, Costa Rica, Guatemala, El Salvador y Honduras ya habían suspendido el aviso preventivo acerca del tsunami, después de que las autoridades constaran que el efecto del terremoto asiático se ha limitado a unas casi imperceptibles olas en sus costas del Pacífico. Mientras tanto en Nicaragua se suspendió la alerta a las 21.00 horas (03.00 GMT del día siguiente), después de que las olas también llegaran sin fuerza y no se registrara ninguna situación anormal. En Colombia a pesar de no registrar cambios significativos en la costa, mantuvo la alerta en la costa Pacífica por gran parte del día 12 de marzo, debido a la posibilidad de que exista un fuerte oleaje.

Las primeras olas que se registraron en Perú tuvieron entre 15 y 40 centímetros de altura, pese a lo cual las autoridades señalaron que van a mantener la vigilancia en previsión de que el siguiente oleaje pueda ser más intenso. En la Isla de Pascua (Chile) fue una de las primeras localidades en ser alertadas del maremoto, que con preocupación esperaron un escenario similar al observado en Hawái. Un tren de cinco olas de pequeña altitud (50 centímetros) fue detectado en la noche. A las 04:08 (hora local) cesó el alerta de tsunami en Rapa Nui.

En la localidad de Dichato (Región del Bío-Bío, Chile), que fue afectado un año antes con el tsunami producido por el terremoto de Chile de 2010, recibió un fuerte oleaje con características de tsunami. El fenómeno se desató aproximadamente a las 02:30 de la madrugada (hora local) con, al menos, un par de marejadas que ingresaron al pueblo, llegando hasta la avenida principal. Una veintena de lanchas e incluso un barco quedaron esparcidos en tierra luego de la subida de marea provocada por el cataclismo que afectó a Japón el viernes.

El fenómeno, que no se esperaba, luego de conocerse los mínimos incrementos registrados en otras latitudes, causó pánico entre los residentes que nuevamente revivieron la pesadilla del 27 de febrero de 2010. Afortunadamente, no se registraron víctimas ni heridos, toda vez que el gobierno había dispuesto la evacuación de todas las personas que estuvieran en sectores inundables.

En la localidad de Corral, el mar entró aproximadamente 100 metros, aunque de forma lenta y sin fuerza, afectando solamente un jardín infantil, en ciudades como Coquimbo, el aumento del nivel de marea generó olas que impactaron el borde costero, principalmente los balnearios de Playa Peñuelas y Playa Changa. En la ciudad de Los Vilos, región de Coquimbo, localidad que no sufrió daños durante el terremoto de Chile de 2010, el mar se desbordó en al menos dos puntos de la costanera arrancando letreros municipales y de la gobernación marítima. Si bien la zona no estaba comprendida en el plan de emergencia y la autoridad no decreto medidas de resguardo especiales, la falta de turistas en la zona evitó daños a las personas.

El resto de localidades de Chile no sufrió mayores complicaciones, aunque en varias localidades se detectó el aumento del nivel del mar, donde durante horas se registraron cambios bruscos en el nivel del mar.


Imagen de satélite de la NASA. En la imagen superior, las inundaciones provocadas por el tsunami, tomada el 12 de marzo de 2011; en la imagen inferior, la línea costera de Sendai, tomada el 26 de febrero de 2011.


Tiempo estimado de llegada del tsunami a las costas de América.


Pronóstico de distribución de la energía del maremoto producido por el terremoto de Sendai 2011 emitido por NOAA.