Una estrella vieja repleta de agua.
Con ayuda del telescopio espacial Herschel de la ESA, un equipo internacional de astrofísicos ha descubierto la primera gigante roja rica en carbono con vapor de agua en su atmósfera. Se denomina CW Leonis, se encuentra en la constelación de Leo, a 500 años luz de la Tierra, y con un radio de 500 soles es el objeto extrasolar más brillante del cielo en el infrarrojo. Los detalles se publican hoy en la revista Nature.
CW Leonis pertenece a un tipo de estrellas evolucionadas que ha agotado la mayor parte del combustible en su núcleo, alcanzan enormes tamaños y tienen típicamente un color rojizo, por lo que se conocen como gigantes rojas. El Sol alcanzará esta fase de gigante roja dentro de unos 5.000 millones de años llegando a expandirse hasta engullir a todos los planetas con órbitas más internas que Júpiter.
En concreto, los investigadores han detectado vapor de agua caliente, con una temperatura en torno a los 700 grados centígrados, en las regiones cercanas a la superficie de la estrella gigante roja CW Leo.
Según explica el español Marcelino Agúndez, coautor del descubrimiento, "en estas regiones la presencia de agua no es algo esperable debido a que la estrella posee un carácter rico en carbono en donde moléculas con oxígeno como el agua deberían poseer una abundancia despreciable".
Para explicar la inesperada detección de vapor de agua caliente se han desarrollado varias hipótesis. La principal es que la estructura de la nube de gas y polvo que envuelve a la estrella gigante roja central permite la penetración de radiación ultravioleta, proveniente del medio interestelar local, hasta las regiones más cercanas a la estrella, promoviendo la formación de vapor de agua mediante diversas reacciones químicas.
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