Spitzer estudiará algunos de los planetas conocidos y sus lunas, así como los cometas, asteroides y el polvo esparcido a través del Sistema Solar.

El Observatorio empleará una parte considerable de su tiempo en estudiar los discos circunestelares (que rodean a las estrellas) de polvo y gas que se encuentran en las estrellas cercanas y que se piensa formarán eventualmente sistemas planetarios 'extrasolares' (fuera de nuestro Sistema Solar).

Los objetos como el Sol y la Luna son demasiado brillantes y saturarían los sensibles detectores de estado sólido de Spitzer.

Los principales objetivos planetarios en el Sistema Solar serán los planetas exteriores, para los cuales no existen por el momento planes para una exploración robótica. Spitzer apenas podrá resolver espacialmente los detalles en Urano y Neptuno, pero las imágenes y la espectroscopía serán capaces de detectar las diferencias de temperatura y composición química en sus atmósferas. El diámetro de Plutón es más pequeño que un pixel de Spitzer, y por lo tanto el planeta no estará espacialmente resuelto. Las observaciones se limitarán a la caractericación global de las propiedades térmicas de la superficie helada del planeta.



Spitzer será capaz de estudiar y caracterizar las lunas más grandes de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En particular se hará énfasis en Titán, el satélite natural más grande de Saturno. Esta luna intrigante tiene una atmósfera que será visitada por la nave espacial Cassini en el año 2004, coincidiendo con la misión principal de Spitzer.

Las observaciones de Spitzer serán capaces de establecer el contexto global para los resultados de la misión Cassini y Huygens, ayudando a los científicos a entender la composición y los cambios a gran escala en la atmósfera de Titán. Spitzer llevará también a cabo observaciones de Tritón, la luna más grande de Neptuno.

Los cometas son objetos muy interesantes para su estudio con Spitzer debido a que en ellos se encuentra el material primitivo que ha sobrevivido desde la época de la formación del Sistema Solar. El observatorio examinará los cometas a grandes distancias del Sol y los estudios incluirán la estructura y composición del polvo cometario y del hielo y su comparación con granos de polvo y partículas de hielo similares que se encuentran en otros ambientes astronómicos. En el 2003, el cometa Encke pasará a 0.2 AU de Spitzer, ofreciendo una inusual oportunidad de que el Observatorio lleve a cabo un estudio infrarrojo que pueda complementar el estudio hecho desde la Tierra y desde la nave espacial CONTOUR.

Hay unos 11,000 asteroides con órbitas conocidas, y un número cuatro veces mayor con resultados preliminares sobre sus órbitas. A pesar de ello sólo 2,000 tienen albedos y diámetros conocidos, la mayoría de más de 10 km de diámetro. Se estima que hasta un millón de asteroides de 1 km de tamaño se encuentran en el Cinturón Zodiacal entre Marte y Júpiter. La grandes variaciones encontradas en la luz reflejada (visible) por los asteroides complica cualquier intento de caracterizar su distribución de tamaño. Por lo tanto, Spitzer utilizará medidas de la emisión térmica infrarroja para obtener una mejor idea de los asteroides con tamaños de menos de 10 km.

El Cinturón Kuiper se encuentra más allá de la órbita de Neptuno y contiene unos 100,000 objetos débiles y helados. Esta reserva distante es la fuente de cometas con periodos cortos y grandes eccentricidades. Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto solo unos pocos cientos de estos objetos. Debido a su débil luz, los KBO son dificiles de detectar a través de su luz reflejada. Spitzer detectará su débil emisión térmica y determinará sus albedos y sus propiedades físicas.


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El polvo interplanetario se encuentra por todo el Sistema Solar y es el resultado de la colisión de cometas y asteroides. Este polvo zodiacal se encuentra en el mismo plano eclíptico en el cual los planetas orbitan alrededor del Sol. Los estudios de este polvo no solo son intrínsicamente interesantes sino que son necesarios para filtrar la emision que se detecta cuando se estudian objetos débiles fuera del Sistema Solar. Una propiedad de la órbita de Spitzer es que el Observatorio atravesará la nube de polvo que sigue a la Tierra en su órbita alrededor del Sol, proporcionando una oportunidad única para caracterizar la estructura y la evolución del polvo. Más aún, el estudio de la influencia de los cuerpos grandes (como los planetas) en la morfología del polvo es muy importante en la interpretación de los resultados de las observaciones de los discos circunestelares de las estrellas cercanas.

El Satélite Astronómico Infrarrojo (Inglés) (IRAS) descubrió la presencia de discos de polvo alrededor de unas cuantas estrellas cercanas. Estos discos circunestelares se piensa que son una característica común de la evolución de sistemas planetarios en formación.

Ningún telescopio solo, ni en operación ni planeado para el futuro inmediato, tiene la resolución espacial adecuada para detectar directamente los planetas alrededor de otras estrellas.


Spitzer será capaz de detectar y caracterizar discos circunestelares de estrellas cercanas, proporcionando información clave sobre la formación de sistemas planetarios 'extrasolares'. Es extremadamente difícil detectar discos de polvo a longitudes de onda visibles debido a que su luz es mucho más débil que la de las estrellas. Pero en el infrarrojo la diferencia entre la emisión de la estrella y del disco se reduce drásticamente. Spitzer estudiará cientos de estrellas cercanas para determinar la frecuencia en la que apararecen estos discos. También utilizará imágenes y espectroscopía para caracterizar la estructura espacial y la composición de los discos. Estos datos proporcionarán información muy valiosa sobre la frecuencia y naturaleza de otros sistemas planetarios.