Bajo la perspectiva de cualquier estrella aleatoria en una galaxia, una colisión galáctica frontal no es un evento especialmente violento. La distancia entre las estrellas es tan grande que ellas no acostumbran a chocar entre sí.

La colisión entre galaxias es un impresionante evento cósmico que conduce a la creación de estrellas y, en este caso, a la de agujeros negros.

La imagen de arriba es una composición de observaciones captadas por los telescopios Hubble (óptico) y Chandra (rayos X) de la colisión que produjo un par de galaxias chamada Arp 147. El catálogo de Arp, recopilado en 1966, consiste en “galaxias peculiares” que fueron observadas por Halton C. Arp con el telescopio Palomar de 200 pulgadas y su socio de 48 pulgadas. Esta lista todavía sorprende a los astrónomos con las maravillas de las galaxias y sus numerosas formas caóticas.



La imagen del Hubble de arriba describe el escenario: una galaxia elíptica se abrió camino recientemente a través de una galaxia espiral, creando a su paso una onda circular, o anillo, de formación estelar. Se puede observar que la formación estelar es razonablemente reciente porque las estrellas del anillo aún son bastante azuladas. Las estrellas mayores, más calientes y más azules, son las primeras que mueren en una población formada simultáneamente; y su existencia continuada es una pista muy importante.



La imagen de arriba fue obtenida por la luz de rayos X del Observatorio Chandra. Una vez más, el anillo puede ser observado en varios lugares distintos. En realidad, son tan brillantes que pueden ser agujeros negros de masa estelar.

Pudieran ser enormes restos de estrellas que ya murieron, dejando atrás los agujeros negros después de la explosión de una supernova. Si una estrella de esta magnitud estuviese cerca de otra estrella, entonces el agujero negro vestigial estaría atrayendo la materia de esta estrella hacia sí mismo, liberando grandes cantidades de energía en forma de rayos X alrededor del agujero negro.

La galaxia a la izquierda tampoco se escapó del evento. Presenta una fuente brillante de rayos X en el centro, que indica que también hay alguna actividad en curso. En el escenario más probable, gases que fueron sacudidos por la colisión del agujero negro causaron un agujero negro supermasivo localizado en el centro de la galaxia. El material que “desciende girando por el desagüe” también emite rayos X.

La actividad no es evidente en la foto óptica, por ello son fundamentales las informaciones adicionales provenientes de otra parte del aspecto electromagnético para visualizar la imagen completa. A pesar de no haber estrellas colisionando en este escenario, los gases chocan, creando estrellas y todos los procesos resultantes, alterando la evolución de las galaxias para siempre.

Imagen: Composición de imágenes de los telescopios Hubble y Chandra del par de galaxias Arp 147, ademas de imágenes individuales de cada telescopio. Crédito: Rayo X: NASA/CXC/MIT/S. Rappaport et al, Óptico: NASA/STScI