María Teresa Dova y Hugo Luján, investigadores argentinos, son los únicos latinoamericanos elegidos para recibir el Premio de la Academia Mundial de Ciencias (TWAS) 2020. Así lo anunció el organismo internacional con sede en Italia, fundado por el premio Nobel de Física 1979, el pakistaní Abdus Salam, y cuya misión es promover la capacidad y excelencia científica de los países en desarrollo.

Dova es doctora en física e investigadora del CONICET en el Instituto de Física La Plata (IFLP). Sus líneas de trabajo cobraron visibilidad mundial cuando en 2012 participó del descubrimiento del bosón de Higgs, una partícula elemental que permite explicar el mecanismo por el que todas las partículas fundamentales adquieren masa. El hallazgo, descrito en las revistas científicas más importantes del mundo, se realizó con el empleo del Gran Colisionador de Hadrones o LHC según sus siglas en inglés: la máquina más grande y compleja de la historia, construida en un túnel circular subterráneo de 27 kilómetros debajo de la frontera entre Suiza y Francia.

Luján es doctor en Ciencias Químicas, investigador del CONICET y director del Centro de Investigación y Desarrollo en Inmunología y Enfermedades Infecciosas (CIDIE), con sede en la ciudad de Córdoba. Tiene trabajos publicados en revistas científicas de prestigio internacional como Nature y Nature Medicine y es responsable del desarrollo de una vacuna oral para la giardiasis, una de las diarreas más comunes en países en desarrollo. Esta preparación resultó efectiva y segura en perros y gatos. Fue patentada y licenciada por CONICET a la multinacional Zoetis (antes Pfizer Salud Animal) para su uso en animales domésticos, y resta probarla en humanos en ensayos clínicos.

«Recibir un reconocimiento es siempre un gran honor y una gran alegría, y muy particularmente en este año tan diferente y difícil en todos los niveles. Esta distinción es muy especial además porque considera los logros conseguidos y aportes relevantes realizando investigación en un país como el nuestro, con tantas dificultades para el desarrollo de la ciencia», señaló Dova, del IFLP, que depende del CONICET y de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), y premiada por la TWAS en la categoría Física "por su trabajo sobre el descubrimiento del bosón de Higgs y su caracterización y búsqueda de una nueva Físic".

Hace muchos años, Dova inició un largo camino para que nuestro país participase en una investigación que marcaría el futuro de la física de altas energías para las próximas décadas y que desembocaría en el hallazgo del bosón de Higgs. «Es imposible pensar que hubiera alcanzado el objetivo si no fuera porque transité este largo camino siempre acompañada: desde mis profesoras y profesores, mis colegas de las colaboraciones internacionales y, por supuesto, mi grupo de altas energías que hoy cuenta con 20 miembros».

«Recibir este premio es un reconocimiento no solo al esfuerzo propio, sino al de muchos investigadores, quienes seguimos apostando a generar conocimientos científicos de calidad», afirmó Luján, del CIDIE, que pertenece al CONICET y a la Universidad Católica de Córdoba (UCC) y quien fue reconocido por la TWAS en la categoría Ciencias Médicas "por sus estudios sobre los mecanismos moleculares de adaptación y diferenciación de parásitos, utilizando Giardia lamblia como sistema modelo".

Dova y su equipo sigue colaborando con proyectos del LHC cuya potencia aumenta conforme la tecnología avanza. «Estamos muy abocados al estudio de la materia oscura. Lo que entendemos al presente es solo un 4% de la materia total del universo, y tenemos aún un 96 % por conocer», afirmó.

En 2019, el grupo de Luján describió en la revista Nature Communications el desarrollo de una plataforma para la producción masiva de vacunas orales contra agentes virales, como los que causan la hepatitis, el zika y la bronquiolitis. Y también mostraron haber podido proteger por esa ruta a ratones contra el virus de la influenza. «Las posibilidades que se abren con esta plataforma son inmensas y podemos generar importantes recursos para el país», indicó el investigador cordobés.

El Comité Directivo de la TWAS está compuesto por representantes designados por la UNESCO, el Gobierno de la República de Italia, y países en desarrollo de todos los continentes. Además de Dova y Luján, fueron distinguidos 19 investigadores más de otros continentes en las categorías Ciencias de la Agricultura, Biología, Química, Ciencias de la Tierra, Astronomía y Espacio, Ciencias de la Ingeniería, Matemáticas y Ciencias Sociales.