La catarata es la opacidad del cristalino natural del ojo. Cuando esta lente normalmente clara se vuelve turbia, disminuye su capacidad de ver bien. Una catarata puede hacer que los objetos se vean borrosos. También puede hacer que los colores parezcan menos brillantes.

La lente natural del ojo se encuentra justo detrás de la pupila. Se compone principalmente de agua y proteínas. A medida que envejecemos, las partes de proteína de la lente pueden comenzar a agruparse. Estas agrupaciones son pequeñas al principio, pero se agrandan con el tiempo. Cuanto más grandes se vuelven, más pueden comprometer la visión.

Las cataratas son un problema común, especialmente para las personas mayores. Las cataratas por lo general se comienzan a desarrollar en personas mayores de 40 años, Pero por lo general no comienzan a deteriorar la visión hasta después de los 60 años.

Aun así, las personas más jóvenes también pueden desarrollar cataratas. Estas cataratas juveniles (en niños) pueden ser causadas ​​por una mutación genética que afecta a las proteínas, por trastornos metabólicos o por un traumatismo (lesión en el ojo).

Los síntomas de las cataratas son similares a los de la miopía. Estos síntomas pueden comenzar como molestias menores y progresar con el tiempo hasta deteriorar la visión. Se pueden sentir los síntomas en ambos ojos o en uno solo.

Algunos son:

• Visión borrosa o nublada
• Colores apagados
• Visión nocturna limitada, con halos alrededor de las luces y los faros de los coches
• Sensibilidad a la luz durante el día o frente a luces brillantes durante la noche
• Visión doble
• Cambios frecuentes en su receta de gafas o lentes de contacto

Si usted tiene cualquiera de estos síntomas, debe pedir una cita con un oftalmólogo. Si sus síntomas incluyen un cambio repentino en la visión, dolor repentino de los ojos o dolor de cabeza repentino, debe ponerse en contacto con un médico de inmediato.

En general, se cree que las cataratas son un trastorno relacionado con la edad. Algunas investigaciones sugieren que otras enfermedades o situaciones pueden representar un mayor riesgo de padecer cataratas.

Algunas de las situaciones o enfermedades que, según se cree, están vinculadas con la aparición de cataratas son:

• Fumar
• Diabetes
• Exposición a los rayos ultravioleta del sol (no llevar gafas de sol con regularidad)
• Obesidad
• Presión arterial alta (hipertensión)
• Terapia de reemplazo hormonal
• Algunos medicamentos contra el colesterol (estatinas)
• Inflamación de los ojos (lesión)
• Antecedentes familiares de cataratas
• Hipermetropía extrema
• Cirugía ocular previa

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Un oculista podrá diagnosticar sus cataratas realizando un examen de la retina.

Durante este examen, su médico le colocará gotas en los ojos para agrandar las pupilas. Esto se conoce como “dilatación de los ojos”. Así, es más fácil para el médico ver la parte posterior del ojo (la retina).

Una vez que sus ojos se dilatan, el médico utilizará una luz brillante para examinar su lente natural a fin de detectar cualquier signo de cataratas. Evaluará el tamaño y la forma antes de recomendar un tratamiento.

Actualmente no existen estudios que demuestren que se puede prevenir la formación de cataratas relacionadas con la edad. Asimismo, no se ha demostrado que se puede retrasar el avance de las cataratas.

Los médicos recomiendan algunas estrategias que creen que son beneficiosas para la salud general de los ojos.

• Use antojos de sol. Los rayos ultravioleta se han señalado como un factor que contribuye a la aparición de cataratas. Minimice su exposición protegiendo los ojos con buenas anteojos de sol e incluso un sombrero de ala ancha cuando esté al aire libre.
• Deje de fumar. Muchos médicos creen que las cataratas son más frecuentes en personas que fuman.
• Consulte a su oftalmólogo con regularidad. Esta es la mejor manera de proteger su salud ocular. Su oftalmólogo podrá recomendar la frecuencia con que tiene que visitarlo.
• Cuide su salud, especialmente si usted tiene una enfermedad crónica, como diabetes o hipertensión arterial.
• Añada frutas y vegetales a su dieta. Las investigaciones no han demostrado que una dieta rica en frutas y vegetales puede prevenir las cataratas. Sin embargo, existe evidencia que sugiere que los antioxidantes (como los que se encuentran en frutas y verduras) pueden reducir el riesgo de padecer cataratas.

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El tratamiento más común y eficaz de las cataratas es la cirugía. Es posible que el médico no recomiende la cirugía hasta que las cataratas causen una pérdida de la visión suficiente como para afectar su vida cotidiana. Por ejemplo, si usted es incapaz de leer, conducir o ver la televisión a causa de este problema, es factible que le recomienden la cirugía.

Si sus cataratas no justifican una operación, su médico probablemente intente mejorar su visión cambiando sus gafas o lentes de contacto recetados. Esto puede ayudar a mejorar la visión hasta que la catarata empeore hasta el punto de necesitar cirugía.

La cirugía de cataratas. Para eliminar quirúrgicamente la catarata, el cirujano retirará la lente natural opaca y la reemplazará con una lente artificial transparente y permanente.

Si tiene cataratas que requieren cirugía en ambos ojos, el cirujano los operará por separado. El tiempo entre cirugías suele ser de 4 semanas o hasta que el primer ojo haya sanado. La mayoría de las personas que se someten a una cirugía de cataratas recuperan una visión casi perfecta (20/20 a 20/40).

Cuando comienzan a aparecer las cataratas, puede que ni siquiera se dé cuenta. Esto se debe a que tienden a empezar de a poco. A medida que avanzan, usted solo lo advertirá cuando empiecen a interferir con su visión.

Las cataratas no avanzan a la misma velocidad en ambos ojos. Además, no se transmiten de un ojo al otro. Podrían pasar años entre el momento en que observa una catarata y la necesidad de realizar una cirugía.