La semana pasada, frustrada ante mi tableta digital que no andaba y en tono acusador miro a mi hijo y le digo:

“ ¿Hijo, qué hiciste con mi tableta que no prende?”

Hijo de 8 años, dulcemente me dice: “Nada, mamá, está descargada”

Yo, todavía incrédula:“ Pero, aunque la enchufo no reacciona, nada de nada. ¿Seguro que no se cayó? “

Hijo, con mirada condescendiente y la mano en mi hombro responde:

“Es como tú cuando duermes, mamá. No hablas y dices que estás descansando. Dale tiempo ”

… Si, me sentí como parte de una tira cómica.

Todos necesitamos descansar y cargar las pilas. Los animales, duermen y desarrollan complicados mecanismos para no ser presa de otros animales mientras pernoctan. Los animales marinos como los delfines por ejemplo, necesitan subir a la superficie cada tanto a respirar entonces alternan el funcionamiento de uno de sus hemisferios cerebrales, mientras un hemisferio está inconsciente, el otro permanece alerta.

Hay muchas razones que explican la importancia del buen dormir, algunas científicamente estudiadas y otras no. Se dice por ejemplo que:

- Dormir entre 7 y 9 horas mantiene el corazón saludable reduciendo problemas de presión arterial y colesterol.

- Ayuda a perder peso porque regula el equilibrio hormonal y reduce el estrés. La fatiga lleva a comer más y hace que el metabolismo trabaje más lento.

- Reduce el riego de depresión porque dormir tiene efecto sobre la seratonina, substancia que regula la ira y la agresión, provocando estados de bienestar.

- Es imprescindible para los niños porque crecen mientras duermen. Los infantes y adolescentes tienen que dormir muchas horas. Aquí en California hay escuelas secundarias progresistas que ponen las materias importantes después del mediodía para los adolescentes, ya que saben que rinden menos a la mañana si están sin dormir.

- Mejoran la piel y el cabello porque las células se regeneran durante el descanso.

De todas éstas maravillas, la buena memoria y la inteligencia ganaron la mayor reputación dentro de los beneficios del buen dormir, desde hace casi un siglo. Y hasta se generaron industrias multimillonarias alrededor del aprendizaje de idiomas durante el sueño.

Por las ultimas dos décadas, los científicos están estudiando la causa.

Experimentos en ratones y luego en humanos, demostraron que, cuando se adquiere un nuevo conocimiento, se produce un patrón de conexiones neurológicas determinado, y éste mismo patrón se reproduce al dormir. Un ratón, por ejemplo, aprendió un pasaje nuevo en el laberinto y el hipocampo enciende una secuencia específica, la misma se reproducirá una y otra vez cuando el ratón esté dormido. Esto es lo que llevo a los científicos a pensar que durante el sueño las conexiones se refuerzan.

Nuevas y recientes investigaciones aseguran que: “– Mientras dormimos, el cerebro debilita las conexiones entre las células nerviosas, aparentemente conservando energía y, paradójicamente, ayudando a la memoria–”, dicen Giullio Tononi y Chiara Cirelli, Profesores en la Universidad de Wisconsin-Maddison.

Sus hipótesis son muy discutidas en el mundo científico pero ellos sostienen que, al dormir, nos arriesgamos, desconectándonos del mundo consciente para re-calibrar el cerebro. Usamos la energía para debilitar o hasta borrar las memorias que no se integran con otras y así generamos plasticidad mental. Sin este proceso, habría una sobresaturación conceptual.

El cerebro consume 20 por ciento del presupuesto energético corporal, y no tiene recursos infinitos de energía. Si la sinopsis se debilita al dormir, ahorra la energía que se usará para las sinopsis mas fuertes durante las horas de vigilia. Dando lugar no solo a un balance energético sino también de estrés neuronal.

La controversia científica hoy se basa en saber por qué dormir ayuda a la memoria y a estar más alerta. Si mientras dormimos el cerebro se desconecta de la vida consciente para que las conexiones entre las neuronas se “refuercen”, esto implicaría una carga enorme para el cerebro, o en “debilitarlas”. En caso de que se “debiliten” las conexiones innecesarias, saber si se borran, o se guardan en otro archivo, y así obtener más espacio libre para nuevos conocimientos.

Mientras los científicos debaten sus hipótesis y teorías, aquí se apagarán las luces a las 8:30pm.

Mi hijo, indignado porque quiere seguir haciendo cosas, argumenta que se pasó 4 años durmiendo y me dice:

“ Mamá, quiero leer otro libro, tomar agua….no quiero ir a dormir“

Yo, dulcemente, acomodando su almohada y su manta le explico:

“Has visto, cuando quieres poner fotos en tu computadora y aparece un mensaje que dice (ERROR: NO HAY MAS MEMORIA DISPONIBLE) bueno, eso te pasará mañana en la escuela.”

Le dí un besito en su CPU – Unidad Central de Procesamiento y apagué la luz.