Un duelo a golpes de puño tiene lugar en un cuartel de Calcuta durante el otoño de 1936 entre el teniente David Tewp y el capitán Odet Gillespie, oficiales del M16, el servicio de información británico en ultramar.

El capitán Gillespie había tratado de mujer, indígena y traidor a su anterior subordinado, quien intentó contestarle con sus puños pero otro oficial se lo impidió al sujetarlo violentamente. El coronel Hardens intervino en la riña proponiendo que los caballeros solventaran limpiamente la diferencia al margen de toda jerarquía militar. En plena agitación del nacionalismo hindú y en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, Hardens no podía permitir que sus soldados tuvieran un duelo regular que podía terminar con sus vidas o al menos provocarles graves lesiones.

Los duelistas se quitaron sus chaquetas y se colocaron debajo de una araña de cristal del club de oficiales, transformado en improvisado ring de box para la ocasión. El aspirante Shaw ofició de padrino y paramédico de Tewp; Hardens, a modo de director del combate, exigió a los adversarios la más perfecta lealtad en el mismo: no se podían lanzar golpes por debajo de la cintura, ni utilizar los pies o las rodillas para golpear, ni morder, ni estrangular, ni hundir los dedos en los ojos del otro. Aparte de estas restricciones, todo estaba permitido. El combate terminaría cuando uno de los duelistas quedara imposibilitado para continuarlo.

Enfrentados los duelistas, Tewp le tendió la mano a Gillespie pero éste la desdeñó y le dio la espalda, alguien golpeó una bandeja de cobre con un cenicero y el combate empezó. Como entrenamiento militar, el capitán practicaba el combate cuerpo a cuerpo con regularidad y le gustaba pelear. Luego de aplicarle varias salvas de golpes a su contendiente, logró desmayarlo. La escena se desarrolló en medio de gritos, silbidos, llamadas estentóreas y apuestas. Tewp había visto cómo combatían los duelistas hindúes, tratando de imitar algunos golpes, pero su ciencia pugilística no le alcanzó para obtener la victoria. El caballeresco teniente fue derrotado y humillado por su eterno rival ante sus camaradas y los duelistas no se reconciliaron.



Se trata de un duelo inglés -lucha a fuerza de puño bajo ciertas normas- que sucede en una novela donde el teniente Tewp se convertirá en héroe al evitar un complot para asesinar al rey Eduardo VIII durante su visita oficial a la India británica.