En un futuro no muy lejano, se podría obtener energía limpia y renovable gracias a la fusión nuclear. Científicos de la National Ignition Facility (NIF) anunciaron el mes pasado que están muy cerca de una solución al asunto de la energía nuclear.

Lo que suena a ciencia ficción fue logrado en Estados Unidos el pasado mes de septiembre. Los científicos del NIF casi alcanzaron el "punto de equilibrio" de la fusión nuclear, o el punto en el que la energía puesta es igual a la energía producida, de acuerdo con NBC News.

Incluso el equipo de NIF manifestó que los obstáculos restantes están relacionados con la ingeniería y no con la física. No se sabe mucho sobre el equipo de investigadores desde el cierre del gobierno de EE.UU., lo que al parecer causó algunos retrasos en las relaciones públicas, de acuerdo con CBS News.

La fusión nuclear, el proceso de combinación de dos o más átomos juntos para producir nuevos o diferentes elementos, ha sido una realidad desde la primera prueba de la bomba de hidrógeno en la década de 1950. Sin embargo, una reacción de fusión controlada que genere energía de forma pacífica ha sido, hasta ahora, sólo un sueño.

El equipo de la NIF tuvo un gran éxito debido a su método: utilizar potentes láseres dirigidos a una nube de plasma de boro-11 (un isótopo de boro con un neutrón adicional). Un haz de protones golpea la nube desde la dirección opuesta, forzando a los dos a juntarse, formando un subproducto de berilio inofensivo y partículas alfa.

Las partículas alfa son clave para el asunto de la energía limpia debido a que pueden ser aprovechadas y convertidas en electricidad con relativa facilidad. Experimentos de fusión típicos requieren de un reactor Tokamak, un reactor que tiene forma de rosquilla que confina y calienta los isótopos de hidrógeno, que por lo general son deuterio y tritio.

Sin embargo, este tipo de reacción aún no ha alcanzado el "punto de equilibrio", e incluso produce neutrones termales, que bombardean las paredes del reactor produciendo un material radiactivo que requiere la eliminación segura a través del tiempo, similar a los actuales residuos nucleares. El Reactor Experimental Termonuclear Internacional de Francia es un ejemplo de un reactor de tipo tokamak.

El reciente éxito del NIF puede atribuirse a los avances en la tecnología láser, que dio lugar a láseres más potentes y sofisticados. El láser de NIF puede llegar a cuatro millones de julios de energía en cerca de cinco millonésimas de segundo, de acuerdo con CBS News.

Sin embargo, el experimento está todavía en la fase de laboratorio y pueden pasar años antes de que veamos plantas comerciales de energía de fusión láser impulsando nuestros hogares.