Científicos descubrieron en el Monte Waesche, cerca del Monte Sidley, un humeante volcán en la Antártida y advierten que su calor puede contribuir en el deshielo del austral continente blanco, informó la Universidad de Washington el 17 de noviembre.

El equipo analizó las mediciones de los sismógrafos instalados en la Antártida y descubrió característicos eventos sísmicos que presumiblemente corresponden a una actividad volcánica.

Estos equipos habían sido instalados en 2010 a lo largo de dos líneas que cruzan la Tierra de Marie Byrd, una zona de la Antártida Occidental. Éstos operaron durante todo el año, por primera vez.

Por las características de los eventos analizados hasta el momento “la mayoría de la gente piensa que corresponde al movimiento de magma y otros fluidos que conduce a las vibraciones inducidas por la presión en grietas dentro de los sistemas volcánicos e hidrotermales¨, comentó la investigadora Amanda Lough, quien realiza su doctorado.

Los científicos de la Universidad de Washington piensan que “definitivamente” entrará en erupción de nuevo, tal como lo hizo hace ocho mil años atrás.

Debido a que un radar muestra que en el lugar hay una montaña bajo el hielo, creen que entró en erupción en esa fecha del pasado.

Para que la erupción atraviese el hielo encima del volcán, los científicos calculan que tendría que ser una gran erupción, que liberaría al menos mil veces más energía que la erupción típica.

¨El volcán va a crear millones de galones de agua bajo el hielo, y muchos lagos llenos¨, dijo Dr. Doug Wiens, profesor de ciencias terrestres y planetarias en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis.

“Esta agua se precipitará bajo el hielo hacia el mar y alimentará la cuenca hidrológica de la Corriente del hielo MacAyeal, una de las varias corrientes principales que drenan hielo de la Tierra de Marie Byrd en la plataforma de hielo de Ross”, agregó el informe de Wiens.

Según la British Antartic Survey, gracias a su mapa llamado Bedmap2 -publicado en junio de 2013-, su equipo de científicos estimó que un eventual derretimiento total de la Antártica significa un aumento global de 58 metros en el nivel de mar.

De hecho la Antártida no fue siempre un continente helado, sino que vivió un período excepcionalmente cálido entre 55 a 48 millones de años atrás.

Aquella época fue la más cálida en la historia de la Tierra de los últimos 70 millones de años, señala un estudio publicado en junio de 2012 por Ian Raine del GNS Science, liderado por la Universidad Goethe y de la Biodiversidad y el Centro de Investigación del Clima en Frankfurt, Alemania.

Mientras que la costa de la Antártida era tropical, el interior del continente era notablemente más fresco, con crecimiento de bosques lluviosos y templados.

La idea inicial en la que estaba trabajando los doctores Weins y Laugh, era reconstruir la historia del clima de la Antártida, por lo que el descubrimiento en este sentido fue casual, comentó el Dr.

Wiens señaló que los datos sísmicos ayudarían a conocer propiedades del manto terrestre bajo el hielo, si estaba caliente o frío y viscoso.

Los registros de los sismógrafos fueron analizados con un software, el cual detectó movimientos inusuales entre enero de 2010 y marzo de 2011.

Lo primero que se preguntaron Lough y Wiens es: “¿fue una trituración de roca en roca, un hielo gimiendo sobre otro hielo, o, tal vez, los gases calientes y la roca líquida abriéndose paso a través de las grietas de un complejo volcánico?

Pese a las dudas iniciales “cuanto más observaron Lough y sus colegas, más se convencieron de que se estaba tratando de un nuevo volcán en formación a un kilómetro bajo el hielo¨, señala el reporte.

Los datos sísmicos correspondían a un lugar cerca de una montaña, pero no sobre ella. Es un lugar de nuevos volcanes en formación.

“Mi primer pensamiento fue: Bueno, tal vez es sólo una coincidencia. Pero entonces miré más de cerca y me di cuenta que las montañas eran en realidad volcanes y hubo una progresión de la edad en la gama. Los volcanes más cerca de los eventos sísmicos fueron los más jóvenes¨, comentó Lough.

Los movimientos eran de dos a cuatro ciclos por segundo, lo que descartaba que fueran de origen tectónico, que suelen ser de 10 a 20 ciclos por segundo.

Otra característica es que eran eventos muy profundos, cerca del manto a 25 y 40 kilómetros de profundidad, que se producen en las zonas volcánicas. “Todo coincide”.

En mapas topográficos de la Antártica, desarrollados por la Universidad de Texas, se descubrió que los sismos sucedieron donde hay una elevación. Las imágenes de radar también mostraron una capa de ceniza enterrado bajo el hielo, “sólo en ésta¨ zona.

¨La mejor conjetura es que (la actividad volcánica y sísmica) viene del Monte Waesche, un volcán existente cerca del Monte Sidley. Pero eso también es interesante porque los científicos no tenían idea de cuándo Mount Waesche estuvo activo, y (ahora) la capa de ceniza establece la edad de la erupción hace ocho mil años¨, aclaran los científicos.

El Dr. Wiens cree que ¨la mayoría de las montañas en la Antártida no son de origen volcánico¨, sin embargo en la zona sísmica, sí lo son.

“Creemos que es probable que haya un punto caliente en el manto aquí, produciendo magma muy por debajo de la superficie¨, dijo el Dr.

Lough por su parte aclaró que inicialmente las personas no estaban realmente seguras de cuál sería la causa de los movimientos sísmicos.

Mapas del observatorio terrestre de la Nasa evidencian que calculan la velocidad en que se moverá el hielo que se pierde en el océano.

El nuevo volcán en erupción podrá acelerar este fenómeno y aumentará la tasa de pérdida de masa de hielo en la Antártida Occidental.

¨No esperábamos encontrar nada como esto¨, dijo Wiens.