Un equipo de paleontología del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian descubrió moléculas de sangre de hace 46 millones de años en el abdomen de un fósil de mosquito.

Ahora, este hallazgo, el primero de esta característica ¨está proporcionando a los científicos una impresionante nueva evidencia de que las moléculas de la sangre pueden quedar guardadas a lo largo del tiempo, en este caso 46 millones de años”, destacó el equipo de Smithsonian en un reporte del 14 de octubre, que revela datos de su estudio.

El mosquito prehistórico, en algún momento durante el período del Eoceno después de alimentarse con sangre y quedar medio lleno “se murió y se hundió hasta el fondo de un estanque en lo que hoy es el noroeste de Montana”.

“Poco a poco quedó cubierto de sedimentos finos. Eventualmente quedó encerrado y se comprimió en una capa protectora de esquisto”, agrega Smithsonian, señalando que el estudio fue dirigido por Dale Greenwalt del Departamento de Paleobiología del Museo.

Los científicos descubrieron “el hierro y las moléculas de porfirina muy intactas de la última cena dentro del fósil del mosquito¨.

Usando por primera vez un microscopio electrónico de barrido equipado con un espectrómetro de energía dispersiva de rayos X identificaron primero grandes cantidades de hierro en el abdomen.

¨Después de haber encontrado el hierro nos preguntamos: ¿Podemos encontrar la molécula de porfirina¨, relató Greenwalt.

Ellos buscaron especialmente la porfirina pues es una molécula plana grande que se une a la vez al hierro y al oxígeno en la sangre, lo que es revelador y característico.

Para encontrar la porfirina se identificó el espectro específico que es como la huella digital de esta molécula, con un espectrómetro de masas de iones secundarios.

Greewalt comentó que fue entonces ¨fácil encontrar el hermoso espectro¨. Así obtuvieron una señal clara de la presencia de hierro-porfirina juntos, que definen la sangre.

¨Este es el único fósil conocido de un mosquito hallado hinchado de sangre y representa la primera evidencia clara de que algunas moléculas orgánicas pueden ser conservados en un fósil de este siglo¨, explicó Greenwalt, según Smithsonian.

Respecto al ADN, los científicos suponen que el material genético no se conservó. De hecho el investigador comentó que no intentaron verlo, “porque el ADN es una molécula que se degrada rápidamente”.

Pero para los científicos el fósil puede abrirles la puerta a otros descubrimientos. ¨Sin lugar a dudas hay probablemente otras cosas contenidas en este fósil. Simplemente no sabemos lo que podría ser”.

¿De quién se estaba alimentando el mosquito?. Greenwalt responde en su informe que “no tenemos ninguna manera de saber cuál es el anfitrión”.

El mosquito vivía en la región de la Formación Kishenehn en el noroeste de Montana, un sitio predilecto por los paleontólogos por una particular preservación de pequeños insectos como los mosquitos y donde el color a menudo se conserva. De los anteriores hallazgos hay insectos amarillos rojizos y de color naranja¨.

Junto a Ralph Harbach del Departamento de Ciencias de la Vida del Museo de Historia Natural de Londres, Greenwalt a principios de este año encontró dos nuevas especies de mosquitos ya extintos, en la misma región.

Estos tenían una muy buena conservación de las venas del cuerpo, partes del ala, los órganos sexuales, escalas y estructuras similares a pelos en las alas. Eran mosquitos del género Culiseta que hoy se alimentan principalmente de aves.

Ahora el equipo está estudiando cuáles fueron las condiciones inusuales que permitieron la conservación de la sangre por 46 millones de años. Antes el clima era mucho más cálido y el abdomen es una parte frágil que se destruye fácilmente.

¨Este mosquito hembra fosilizada es increíblemente difícil de encontrar¨, dijo Ralph Harbach, destacando también que es una oportunidad única de ver “cómo la hemoglobina puede sobrevivir a decenas de millones de años”.

Entre los científicos que también están participando en las investigaciones se encuentra Yulia Goreva, Siljestrom Sandra y Tim Rose del Departamento de Ciencias Minerales en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.

¨Nuestros hallazgos son un tentador vistazo al pasado, no sólo nos ayuda a entender mejor la evolución de la sangre materna en los insectos, sino que también abre la posibilidad de que otras moléculas complejas, en las condiciones adecuadas, pueden también ser preservados a través del tiempo¨, concluyó Harbach.