El equipo ha creado un sistema de energía solar térmica por medio del cual la luz solar puede ser concentrada en un punto situado en lo alto de una torre central de varios cientos de metros de altura. La torre concentra el calor generado por un sistema de espejos alcanzando una temperatura de aproximadamente 1.350 grados Celsius que pasa a un reactor que contiene compuestos químicos conocidos como óxidos metálicos, explica el profesor Alan Weimer, del departamento de ingeniería química y biológica.

Weimer, que encabeza la investigación, indicó que cuando un compuesto de óxido de metal se calienta, libera átomos de oxígeno, cambiando su composición y propiciando que busque nuevos átomos de oxígeno.

Además, el equipo demostró que la adición de vapor de agua al sistema (que podría ser producido por medio de agua hirviendo en el reactor con la concentración de luz solar) hará que el oxígeno de las moléculas de agua se adhiera a la superficie del óxido de metal, liberando moléculas de gas de hidrógeno.

"Hemos diseñado algo que es muy diferente a otros métodos y, francamente, creo que nadie pensó antes que fuera posible", sostiene Weimer, que agregó que "dividir el agua con la luz del sol es el Santo Grial de la economía del hidrógeno sostenible".

La comercialización de dicho reactor térmico-solar es probable que dure varios años. El estudio detallado fue publicado esta semana en la página web de la universidad.

Hace unas semanas, un grupo de investigadores en España desarrolló un catalizador capaz de producir hidrógeno a partir de agua, valiéndose únicamente de energía solar.