Galaxia distante, de la Constelación Tucán “tomando un refrigerio de gas cercano”, lo que le permitirá crecer y crear nuevas estrellas (ESO/L. Calçada/ESA/AOES Medialab)



Ubicación y cielo que rodea a una galaxia y un cuásar en la constelación austral El Tucán.(ESO/Digitized Sky Survey 2. Acknowledgement: Davide De Martin)

Un grupo de astrónomos presentaron imágenes que evidencian con más detalle la teoría de que "las galaxias atraen y devoran material cercano con el fin de crecer y formar estrellas", informó hoy el Observatorio Europeo del Sur (ESO).

La fotografía revela a una galaxia distante en la Constelación Austral El Tucán, que pareciera estar “tomando un refrigerio de gas cercano. El gas parece estar cayendo hacia el interior de la galaxia, creando un flujo que alimenta la formación estelar al tiempo que impulsa la rotación de la galaxia”, informó ESO el 4 de julio.

Usaron el telescopio VLT (Very Large Telesvcope) en el desierto de Atacama, durante un particular alineamiento entre un cuásar distante, llamado HE 2243-6031, la galaxia y la Tierra.

ESO explica que gracias a la luz del cuásar, que pasa a través del material que rodea a la galaxia, fue posible explorar en detalle las características del gas que se encuentra en su alrededor.

“Estos nuevos resultados nos ofrecen la mejor visión obtenida hasta el momento de una galaxia en pleno proceso de ingesta”, destaca el equipo de estudio.

“Este tipo de alineamiento es muy poco usual y nos ha permitido hacer observaciones únicas”, explica Nicolas Bouché, del Instituto de Investigación de Astrofísica y Planetología (IRAP) de Toulouse, Francia, autor del estudio.

“Pudimos utilizar el telescopio VLT de ESO para mirar de cerca tanto la galaxia como el gas que la rodeaba. Esto significa que pudimos abordar un importante problema relacionado con la formación de las galaxias: ¿cómo crecen y cómo se alimenta la formación estelar?”, agregó Bouché.

Como las galaxias son la cuna de las estrellas, deben alimentarse y reponerse de manera continua. Según los astrónomos, su fuerza gravitacional atrae al gas circundante, el cual inicia a rotar en torno a ella, hasta caer en el interior.

Las nuevas observaciones mostraron no solo cómo rotaba la galaxia, sino que también revelaron la composición y el movimiento del gas que se encontraba fuera de la misma.

“El gas se mueve tal y como suponíamos, tenemos la cantidad esperada y también tiene la composición correcta para encajar perfectamente en los modelos. Imaginen la hora de la comida para los leones de un zoo — esta galaxia en particular tiene un apetito voraz, y hemos descubierto cómo se alimenta para crecer tan rápido”.

“En este caso tuvimos suerte de que el cuásar estuviera justo en el lugar adecuado para que su luz pasara a través del gas que caía hacia la galaxia”, señala la coautora Crystal Martin, de la Universidad de California Santa Bárbara, EE.UU.

La Dra. Martin dijo que con la próxima generación de telescopios gigantes, como el E-ELT (European Extremely Large Telescope) harán estudios múltiples de la galaxia para obtener “una visión mucho más completa”.