El Observatorio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) registró imágenes de una rara fusión de dos gigantescas lejanas galaxias que dieron lugar a una gran elíptica en épocas muy tempranas del Universo actual.

Después de estudiar las galaxias con varios telescopios se concluyó que se trataba de dos grandes galaxias con formación de estrellas que con el tiempo se entrelazaron formando una galaxia elíptica súper gigante, informaron el 22 de mayo las agencias espaciales ESA y NASA, que colaboraron en el estudio.

Los astrónomos clasifican las galaxias en dos tipos: las espirales, como nuestra Vía Láctea, llenas de gas y con numerosas estrellas azules en formación, o las elípticas, pobres de gas y pobladas principalmente de viejas y frías estrellas rojas.

Hasta ahora surgían dudas de cómo se forman las gigantescas galaxias elípticas en el Universo temprano. Se creía que lo hacían graduablemente, a través de la adquisición de numerosas pequeñas galaxias enanas y sus estrellas, las cuales con el tiempo iban perdiendo su energía, para transformarse en las estrellas rojas, informa el equipo de ESA.

Los últimos estudios permiten concluir que su formación sería el resultado de la fusión de galaxias masivas. Sin embargo, se debió aclarar uno de los grandes enigmas. En las últimas décadas se descubrieron algunas de ellas existiendo en épocas tempranas del Universo, poco después del Big Bang, con sólo tres a cuatro mil millones de años de historia.

Los astrónomos quedaron sorprendidos de cómo en tan poco tiempo se habrían organizado estas galaxias y cómo la energía de las estrellas ya se había apagado.

“De alguna manera, en escalas de tiempo cosmológicas cortas, estas galaxias habían reunido con rapidez grandes cantidades de estrellas y éstas se 'apagaron’”, destaca ESA.

La explicación que surge ahora, es que dos grandes galaxias espirales pueden colisionar y combinarse para producir una gran galaxia elíptica, y fruto de esta colisión, se produce en su interior una explosión masiva de formación de estrellas, lo que les agota rápidamente el depósito de gas, informa la agencia espacial.

En la imagen de Herschel, los astrónomos capturaron el inicio de este proceso entre dos galaxias masivas, cuando el Universo tenía sólo tres mil millones de años.

Herschel las había identificado como una sola fuente luminosa, llamada HXMM01, pero con el estudio de múltiples telescopios, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble y el telescopio Spitzer de la NASA, se mostró que son dos galaxias, cada una, con una masa estelar de unos 100 mil millones de soles y una cantidad equivalente de gas. El puente de gas entre ellas indica que se están fusionando.

"Este sistema monstruo de las galaxias interactuantes es la fábrica de formación estelar más eficiente que se ha encontrado en el Universo en un momento en que tenía sólo tres mil millones de años", dice Hai Fu de la Universidad de California, Irvine, EE.UU., según cita ESA.

"El sistema HXMM01 es inusual, no sólo debido a su gran masa y la intensa actividad de formación estelar, sino también porque expone un paso crucial, intermedio en el proceso de fusión, proporcionando valiosa información", añade el coautor Asantha Cooray, también de la Universidad de California, Irvine.

En su estudio, el equipo observó que la fusión de galaxias estaba generando la formación de unas 2000 estrellas por año. En comparación, los astrónomos destacan que en nuestra vía Láctea se observa la formación de una sola estrella como el Sol, al año.