Imágenes del Observatorio de rayos X Chandra permitió a un grupo de científicos estudiar una colisión de dos galaxias espirales como la vía Láctea, a 300.000 años luz, la cual originó una inusual cantidad de gas que contiene el nacimiento de unos 10.000 millones de soles.

La nube de gas, hoy llamada NGC 6240 ubicada en la Constelación Ophiuchus, irradia una temperatura de siete millones de grados Kelvin, informó ayer un comunicado de la NASA, a cargo de la misión Chandra operada por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano de Harvard, Estados Unidos.

Cada galaxia contiene un agujero negro supermasivo en su centro, y ambos, en las últimas imágenes se observan uno cerca del otro.

“Con el tiempo”, estos dos agujeros negros” se pueden combinar y formar un agujero negro más grande”, dice el comunicado.

“Otra consecuencia de la colisión entre las galaxias es que el gas contenido en cada galaxia individual se agitó violentamente. Esto provocó un baby boom de las nuevas estrellas que ha durado por lo menos 200 millones de años”, agrega el informe de Chandra.

Durante esta proliferación estelar, algunas de las estrellas más masivas se agolparon y explotaron con relativa rapidez, como supernovas.

Esta oleada de explosiones de supernova dispersó cantidades relativamente altas de elementos importantes como el oxígeno, neón, magnesio y silicio en el gas caliente. “Los datos sugieren que este gas enriquecido se expandió lentamente y se mezcló con el gas más frío que ya estaba allí”, destaca el equipo de Chandra.

Durante el período se produjeron estallidos cortos con formación de estrellas. Entre ellos, el último observado “se prolongó por cerca de cinco millones de años y se produjo hace 20 millones de años, en el marco de tiempo de la Tierra”.

Con estas observaciones, los autores del estudio, que incluyen a la Universidad de Keele del Reino Unido y la Universidad de Boloña, Italia, no creen que el gas caliente se produzca sólo por estas breves explosiones, informa la NASA.

En el futuro, en el transcurso de millones de años, se cree que las dos galaxias espirales formarán una galaxia elíptica. No está claro, sin embargo, si la cantidad de gas caliente quede retenido en ella, se pierda en el espacio que la rodea.

La nueva imagen de NGC 6240 captada con el telescopio de rayos X de Chandra revela una nube de gas caliente en color púrpura.

Al combinarse con datos del telescopio espacial Hubble, se pueden ver las largas colas de marea causadas por la fusión de las galaxias, las cuales se extienden a la derecha y abajo de la imagen.