El equipo del investigadores del Observatorio de Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) con la participación de la NASA, concluyó que el origen del agua en la atmósfera superior de Júpiter proviene sin lugar a dudas del dramático impacto que ocasionó el cometa Shoemaker Levy, el 9 de junio 1994.





Las pruebas de que el agua es del cometa, se consiguieron al mapear su distribución mediante el conjunto de datos otorgados por el Observatorio Espacial infrarrojo de ESA, que desde 1965 comenzó a estudiar este elemento en el planeta.

Dada la imagen, se identificó que dos tercios del agua están en el hemisferio sur, y que la mayoría se concentra alrededor de los impactos del cometa de 1994. Además el agua solo se concentra a grandes alturas.

"De acuerdo con nuestros modelos, hasta un 95% del agua en la estratosfera es debido al impacto de un cometa", destacó el equipo de ESA.

El impacto de fragmentos del cometa Shoemaker Levy en Júpiter, el 9 de junio de 1994, fue un acontecimiento notable y significó "la primera observación directa de una colisión extraterrestre en el Sistema Solar".

"Fue seguida en todo el mundo por los astrónomos aficionados y profesionales con muchos telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y ESA", comentan astrónomos de ESA.

Un total de 21 fragmentos del cometa cayeron en el período de una semana en el Hemisferio Sur del gigantesco planeta, el quinto del Sistema Solar, y que orbita nuestra estrella entre Marte y Saturno. Los restos del cometa dejaron visibles marcas y manchas oscuras que persistieron durante varias semanas, informa la agencia.

Los científicos descartaron que el agua viniera del interior pues es imposible que un vapor de agua pueda traspasar una fría barrera que existe entre la estratósfera (atmósfera superior) y la capa de nubes de la tropósfera, comunicó ESA.

Si el agua estuviera en la atmósfera inferior, sería agua interna, sin embargo en la capa superior “es desconcertante por la escasez de oxígeno”, por lo que su suministro es externo, comentó la NASA.

Aparte del cometa, se estudiaron otras dos posibles causas.

“Otra posible fuente de agua sería una lluvia constante de pequeñas partículas de polvo interplanetario en Júpiter. Pero, en este caso, el agua se debe distribuir uniformemente a través de todo el planeta y debería haber filtrado a altitudes más bajas”, dijo ESA.

Una tercera opción que se analizó, es que la luna helada de Júpiter esté entregando este líquido al planeta, de manera similar como lo hace la luna encelado de Saturno. Sin embargo, ninguna de las grandes lunas de Júpiter se encuentra en el lugar adecuado para llevar el agua a los lugares observados, destaca la NASA.

Los astrónomos, según relata la NASA, siempre han estado sorprendidos del descubrimiento de agua en la estratósfera de los planetas, no solo de Júpiter, sino también de Saturno, Urano y Neptuno.