Imágenes de la nave espacial Cassini mostraron a meteoritos que chocan con los anillos de Saturno, informó la NASA y la Agencia Espacial Europea, ambos a cargo de la misión.

Estas evidencias se suman a las observadas en Júpiter, la Luna y nuestro planeta.

Los meteoroides de Saturno se estiman en un rango de alrededor de un centímetro hasta varios metros de tamaño, informa el equipo Cassini.

"Sabíamos que estos pequeños impactos se producen constantemente, pero no sabíamos qué tan grandes o qué tan frecuentes eran" comentó Matt Tiscareno, autor principal del estudio, científico de Cassini en la Universidad de Cornell, a lo cual añadió que no estaban seguros que el impacto causara espectaculares nubes como las que detectaron.


Los anillos de Saturno actúan como un detector gigante de meteoritos, cuya superficie es 10 veces la de la Tierra.

Un momento propicio para ver el choque de meteoritos fue en las imágenes durante el equinoccio del verano 2009, dice la NASA. El ángulo del Sol estaba muy bajo en los anillos, lo que hizo que las nubes de los escombros se vieran muy brillantes contra los anillos oscuros.

La luz del Sol que brilla el borde de los anillos de Saturno en el equinoccio se comportó como un dispositivo anti-camuflaje.

Tiscareno y sus colegas después de los análisis de las imágenes, creen que los meteoritos probablemente se rompen durante un primer encuentro con los anillos, y luego se crean pequeñas piezas, más lentas, que entran en órbita alrededor de Saturno. Los impactos crean una gama de nubes de diminutas partículas.

A pesar de que Saturno es muy diferente a la Tierra, se reveló que “los tipos de impacto actuales hoy en día, de las pequeñas partículas de Saturno son aproximadamente los mismos” y la científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Linda Spilker, destaca que “es algo muy emocionante de ver”.

Según los astrónomos de Cassini, el Sistema Solar está lleno de objetos que “frecuentemente golpean los cuerpos planetarios”. Sin embargo al equipo reconoce que le tomó años distinguir huellas dejadas por nueve meteoritos en 2005, 2009 y 2012.

Por ejemplo, “una ondulación sutil pero extensa que ondula 19,000 kilómetros a través de los anillos más internos nos habla de un gran impacto de meteorito en 1983”, explica.

Jeff Cuzzi, un co-autor del estudio y científico de Cassini y del Centro de Investigación Ames de la NASA, destacó que los anillos de Saturno "son extraordinariamente brillantes y limpios, lo que lleva a algunos a sugerir que éstos son en realidad mucho más jóvenes que Saturno".