Una opresión en el pecho, un progresivo frío que envuelve el cuerpo, palmas sudorosas, palpitaciones, latidos acelerados del corazón. Una sensación de que uno se está muriendo. Estos son los síntomas de un ataque de pánico.

La presentadora inglesa de televisión Anna Williamson es conocida como la cara brillante y burbujeante del show infantil Toonattik de ITV, de Inglaterra, y como reportera de entretenimiento de Daybreak. Sin embargo, hace cinco años tras su “sonriente” fachada Anna estaba sufriendo.

"Es como si tuvieras un ataque al corazón", Anna describe sus ataques de pánico. "No me identificaba con lo que me estaba pasando, sólo recuerdo sentirme tan desesperadamente infeliz sin saber por qué".

Fue el momento de mayor angustia y soledad de su vida. Anna sabía que tenía la suerte de tener un trabajo "fantástico", también que estaba rodeada de amigos y familiares. Entonces ¿por qué se sentía como si su vida estuviera en una "implosión"?

En su vida privada y lejos de las cámaras, estaba afligida y se sentía avergonzada de admitir a las personas cercanas a ella que no atravesaba bien la situación. Anna se presionó a sí misma para sentirse más feliz. Los ataques de pánico se agravaron.

"Igual que un conejo ante las luces de los faros, deseas estar en cualquier otro lugar al que te encuentras", expresó Anna.

"Fue tan horrible que temía un nuevo ataque de pánico. El temor a un ataque de pánico creaba un ataque de pánico. Así que me atrapé en un ciclo, en el que pensé: 'Nunca más quiero volver a sentirme así'".

Según el Royal College of Psychiatrists aproximadamente 1 de cada 10 personas tienen ansiedad o fobia severa en algún momento de su vida. Sin embargo, la mayoría de las personas con estos problemas nunca buscan un tratamiento.

Derrotada, Anna se tomó unos días libres y a pesar de la estigmatización, buscó tratamiento. Sintió que la "ajustada banda elástica" de emociones en su interior, comenzaba a relajarse.

"Encontré que la terapia mi brindaba un cambio absoluto de vida".

Las lágrimas asomaban cuando el terapeuta le hacía preguntas que permitían a Anna establecer claramente lo que la estaba molestando.

Anna comentó, "Fue tan liberador!, recuerdo salir de esa oficina una hora y media más tarde sabiendo que iba a estar bien, porque había encontrado a alguien que me entendía".

Dos sesiones semanales de terapia cognitiva-conductual (TCC) durante tres semanas ayudaron a Anna a regresar al trabajo. La TCC es una terapia de habla, disponible en el NHS (National Health Service), que ayuda a las personas a reconocer y cambiar patrones de pensamiento habituales que provocan ansiedad.

Cada sesión fue "más sobre auto-descubrimiento, desahogo y desintegración de cosas que pasaban en mi cabeza".

Anna trató ese revoltijo en su mente “tirándolo a la basura” con la ayuda de la TCC y de una combinación de medicamentos contra la ansiedad; se sintió cada vez mejor consigo misma. También encontró una profunda sensación de relajación mediante la auto-hipnosis.

Anna se convirtió en una gran defensora de las terapias de conversación y se formó como una consejera. Regularmente hace voluntariado respondiendo llamadas de niños en la línea de ayuda gratuita Childline.

Recientemente, Anna está apoyando otra causa que atesora mucho, http://www.elefriends.org.uk/, una plataforma en línea de apoyo grupal de salud mental, recientemente relanzada.

"Cualquiera, usted, yo, puede ir y simplemente hablar. Es para personas con ideas afines que tal vez tengan un mal día", dice Anna, quien explica que con la opción de permanecer en el anonimato, el foro es un lugar seguro para compartir sentimientos y opiniones acerca de los problemas de salud mental.

"Tal vez usted puede identificarse con alguien", dice Anna.

Iniciado en Facebook, Elefriends superó el límite de 5.000 amigos. Mind, organización benéfica de salud mental, aseguró la Financiación de Acción Social permitiendo a Elefriends ampliarse a una plataforma ilimitada. Miles de personas pueden ahora acceder a la red de apoyo popular.

Según Mind, más de cuatro de cada cinco personas, consideran que hablar de sus problemas de salud mental les ayuda.

Stephen Fry, Presidente de Mind y la voz de las animaciones de Elephant, que se usan en Elefriends, dijo en un comunicado: "Si usted tiene un problema de salud mental, hablar con alguien que ha tenido una experiencia similar puede ser una absoluta tabla de salvación".

El veinte por ciento de las personas tienen que esperar más de un año para optar a una psicoterapia en el NHS. Una encuesta reveló que casi cuatro de cada cinco personas que han tenido acceso online o desconectado de redes de apoyo grupal han encontrado al menos una clase de apoyo eficaz.

Sam, un usuario del foro, de 31 años, que sufrió de depresión durante más de diez años, tuvo que dejar el trabajo durante dos meses a partir de un duelo, por la enfermedad de su madre y de un momento difícil en el trabajo. Un ex colega le recomendó que se uniera a Elefriends.

"Nadie va a decirte ingenuamente ‘supéralo’ o nadie será condescendiente y demasiado preocupado. Consigues empatía en lugar de simpatía y el apoyo es mutuo, lo que puede ayudarte a darle perspectiva y a explorar nuevas formas de manejar tu salud mental", declaró Sam en un comunicado.

Katie, otro miembro, de 31 años, ha luchado durante años con depresión, ansiedad, compulsiones obsesivas y autolesiones. Ella quería utilizar su experiencia para ayudar a otros, pero se encontró con la sorpresa de que recibió mucho más apoyo en retorno de la propia comunidad.

Las personas pueden preocuparse y pensar ¿Serán empleados si hablan sobre sus problemas de salud mental?

Para Anna, enfrentarse a sus demonios y hacerlo público, sólo la ha ayudado en su carrera.

"He tenido más trabajo desde que he llegado a conocerme mejor a mí misma y a corregir los errores en mí misma y como resultado de ello soy mucho mejor presentadora de televisión".

Anna espera que su historia ayude a inspirar a otros.

"Si una persona se identifica con mi historia, le da ánimo y se reconforta con eso, esa es entonces una buena razón para que yo hable de ello".