Investigadores estadounidenses capturaron protones y antiprotones individuales para medir su carga magnética con una precisión sin antecedentes.

La antimateria es como la materia común, excepto que sus partículas tienen cargas y propiedades magnéticas exactamente opuestas. Cuando la materia y la antimateria se encuentran, se destruyen mutuamente.

"Uno de los grandes misterios de la física es por qué nuestro universo está hecho de materia", dijo en un comunicado de prensa Gerald Gabrielse, autor y director del estudio, de la Universidad de Harvard.

"Según nuestras teorías, la misma cantidad de materia y antimateria se produjo durante el Big Bang".

Agregó que “A medida que el universo se enfría, el gran misterio es: ¿Por qué toda la materia no encontró a toda la antimateria y se aniquilaron las dos? Queda una gran cantidad de materia y antimateria y no sabemos por qué”.

En sus experimentos, los investigadores compararon las relaciones pronosticadas de protones y antiprotones individuales, para ver si tenían razón.

“Al final, todo lo que aprendamos nos dará una idea de cómo explicar este misterio”, explicó Gabrielse.

Para captar protones y antiprotones, los investigadores crearon una “trampa” con los campos eléctricos y magnéticos. La trampa retiene las partículas sin dejar que se destruyan mutuamente al medirlas.

Las mediciones fueron 1.000 veces más precisas que las mediciones anteriores de protones y 680 veces más precisas que las de los antiprotones.

“Es un salto espectacular en la precisión para cualquier cualidad fundamental”, dijo Gabrielse. “Eso es un salto que no solemos ver en la física, al menos no en un solo paso”.

“Estoy seguro de que, dado este inicio, podremos aumentar la precisión de estas mediciones por otro factor de 1.000, o incluso de 10.000”.

Mediciones así de precisas podrían ayudar a arrojar luz sobre el misterio de la antimateria.

La investigación fue publicada en la revista Physical Review Letters del 25 de marzo.