Los animales alados evolucionaron en el período Jurásico, en el grupo de dinosaurios llamados terópodos, que incluye a los tiranosaurios.

Las aves actuales tienen plumas de tipo paleta, también llamadas plumas pennaceus, usadas para volar y que cubren el exterior del cuerpo, además de plumas interiores que crecen bajo ellas. La sorpresa la dieron las aves prehistóricas al mostrar otra distribución de estas plumas.

Un estudio de once aves primitivas del Museo de Historia Natural de Standong Tianyu en China, encontró en los fósiles, las plumas de tipo paleta extendidas a lo largo de las extremidades posteriores, informa Smithsonian.

Estas plumas son rígidas y largas, conocidas por estas características como plumas de vuelo, además de ser asimétricas.

En aves del grupo Enantiorniothes, también se evidenciaron plumas externas prehistóricas similares a las de las aves modernas, pero también se posicionaron a lo largo de los huesos de las patas traseras, de manera simétricamente pareada, obteniendo de ese modo cuatro alas.

En las aves actuales las plumas en las piernas son suaves y especialmente de protección.

Los científicos creen que estas aves de cuatro alas, con esta distribución de plumas de paleta volaron muy alto. Seguramente este segundo conjunto de alas era el que les permitía la mayor altura.

El estudio confirma otras teorías similares anteriores. En 2004 un estudio en las aves del género Archaeopteryx reveló plumas en la espalda del animal y en las piernas.