Los niños nacidos a tiempo (es decir, después de 37 semanas de embarazo) ya presentan notables habilidades lingüísticas poco después del nacimiento: reconocen la voz de la madre, distinguen las voces de dos personas oídas antes de nacer, y recuerdan lo que les leyeron cuando todavía se encontraban en el útero.

¿Pero, ¿cómo desarrollan los niños estas habilidades? ¨La pregunta es: ¿qué es innato y qué se debe aprender inmediatamente después de nacer?¨, precisó el neurocientífico Fabrice Wallois, de la Universidad francesa Jules Verne.

Obviamente, para responder a esta suposición hubo que estudiar los procesos en las neuronas del feto, pero esta tarea es extremadamente difícil. Por lo tanto, los investigadores recurrieron al estudio de los bebés que nacieron antes de tiempo.

Para probar estas vías neurales, los investigadores dieron a escuchar a los bebés prematuros cintas con grabaciones de voces suaves mientras estaban durmiendo en sus incubadoras pocos días después del nacimiento. Su actividad cerebral fue comprobada por un método no invasivo: la espectroscopia de infrarrojo cercano o NIRS (near-infrared spectroscopy), que es un método de diagnóstico óptico.

Resultó que los cerebros de los bebés son capaces de distinguir entre voces masculinas y femeninas, así como entre los sonidos ´ga´ y ´ba´, que exige un procesamiento de señales aún más rápido. Lo que es más, las partes de la corteza usadas fueron las mismas que las utilizadas por los adultos para la comprensión de aspectos más sofisticados del habla.

Los resultados del estudio muestran que las conexiones lingüísticas dentro de la corteza ya están ¨presentes y funcionales¨ y no necesitan ser gradualmente adquiridas a través de la exposición repetida del sonido, afirma Wallois. En otras palabras, el estudio sugiere que al menos parte de estas capacidades de procesamiento de voz son innatas.

El trabajo abre nuevas perspectivas de atención a los recién nacidos prematuros y a los niños con lesiones cerebrales.