Aunque la luz infrarroja es indetectable por el ojo humano, las ratas de laboratorio han sido capaces de captarla a través de electrodos implantados en la parte del cerebro responsable de su sentido del tacto.

Previamente a ello dispositivos similares han sido utilizados para compensar la pérdida de capacidades, por ejemplo dando a los pacientes paralizados la capacidad para mover el cursor por la pantalla con sus pensamientos.

Sin embargo, el nuevo estudio publicado esta semana por los investigadores de la Universidad de Duke, de Carolina, informa sobre el primer caso de un dispositivo de este tipo que ha sido usado para conferir un sentido completamente nuevo a un animal.

En el primer experimento, las ratas llevaban implantado un detector de infrarrojos en su cabeza que estaba conectado a los electrodos en la parte del cerebro que regula el tacto.

Cuando una de las tres fuentes de luz ultravioleta en su jaula estaba encendida, las ratas comenzaban a mover sus bigotes, hecho que indicaba que se sentían como si estuvieran tocando la luz invisible.

Después de un mes de entrenamientos, las ratas aprendieron a vincular la nueva sensación con las fuentes de luz y resultaron capaces de encontrar a las fuentes de luz activadas con el 100% de precisión. Por ahora un mono se entrena para realizar la misma tarea.

Según el avance de su artículo publicado esta semana en la revista 'Nature Communications', el doctor Miguel Nicolelis sugirió que el estudio es solo un preludio de un enorme progreso en la creación de un "interfaz cerebro a cerebro", que se dará a conocer el próximo mes.

En el contenido del segundo artículo, que se mantiene en secreto hasta su publicación, pero a juzgar por los comentarios del doctor Nicolelis, se planteará la posibilidad de un implante que podría permitir a un cerebro animal interactuar directamente con el otro.

El estudio es parte de un esfuerzo internacional para desarrollar un traje que permitiría a las personas paralizadas volver a caminar usando su cerebro para controlar el movimiento del dispositivo.

El doctor Nicolelis y sus colaboradores en el proyecto esperan presentar el "exoesqueleto" de este traje en la ceremonia de apertura de la Copa Mundial de fútbol en Brasil, en 2014.