El virus, conocido como HCoV-EMC, ya ha causado al menos 5 muertes y varios casos de enfermedad grave en diversos países de Oriente Medio. Esta nueva cepa pertenece a la familia de los coronavirus, como el SARS, que se extendió por China en 2002.

"Este virus está estrechamente relacionado con el virus del SARS y, mirando el cuadro clínico, se produce el mismo patrón de la enfermedad", señala uno de los autores de la investigación, Christian Drosten, del Centro Médico de la Universidad de Bonn, en Alemania.

Pese e ello, según el estudio, publicado este martes en la revista ‘mBio', el HCoV-EMC utiliza un receptor diferente en el cuerpo humano que el virus SARS y puede infectar a células de una amplia gama de especies de murciélagos y cerdos.

Al igual que el SARS, el HCoV-EMC está más estrechamente relacionado con un coronavirus de los murciélagos, pero a diferencia del síndrome respiratorio agudo severo, este nuevo tipo de virus respiratorio puede infectar a las células de diferentes especies de murciélagos.

"Esta fue una gran sorpresa. Es completamente inusual para cualquier coronavirus ser capaz de hacer eso: volver a su depósito original", afirma Drosten en la publicación.

Asimismo, el virus también es capaz de infectar a células de cerdos, lo que demostraría que emplea una estructura de receptor común en todos estos animales. Si ese receptor está presente en las superficies mucosas es posible que el virus pueda pasar de los animales a los seres humanos y de vuelta otra vez. De este modo, los animales serían una fuente continua del virus que sería difícil o imposible de eliminar, concluyen los autores de la investigación.

La OMS alertó que podría haber más casos de contaminación y llamó a los servicios de sanidad de todo el mundo a "seguir vigilando casos graves de infecciones respiratorias agudas". Mientras tanto, los investigadores tratan de identificar el receptor HCoV-EMC y trabajan en el desarrollo de herramientas de diagnóstico que ayuden a detectar casos de infección por este virus.