Las lunas Mimas y Tetis de Saturno, tienen entusiasmados a los científicos de la misión Cassini de la NASA, los cuales publicaron ayer coloridas imágenes de sus niveles de temperatura, que las hacen parecer a un Pac Man, ícono del video de juegos que se popularizó en los años 1980.


Según el investigador, Carl Howett, este fenómeno de Pc Man se está repitiendo en las lunas de Saturno y es “más extendido de los que se pensaba”.

"El sistema de Saturno e incluso el sistema de Júpiter podrían llegar a ser una verdadera galería de estos personajes", sostiene Howett.

La explicación que da el científico para esta notable diferencia de temperatura es que los electrones bombardean las latitudes bajas de la cara delantera de la Luna, mientras orbita a Saturno. Esto hace que esta parte de la superficie no sea alterada y no se caliente tan rápido por el Sol o no se enfríe muy rápido por la noche.

“Encontrar otra Pac-Man en Tetis confirma que los electrones de alta energía pueden alterar significativamente la superficie de una luna helada”, advierte el científico.

La diferencia entre las dos lunas fue explicada porque a Tetis se le suma un bombardeo de partículas de hielo provenientes de otro de los satélites de Saturno, la luna Encelado. Esto hace que se produzca una alteración en su superficie.

El patrón de colores se obtuvo gracias a los datos térmicos obtenidos por el espectrómetro infrarrojo de la nave espacial no tripulada Cassini.

El principal investigador de este espectrómetro, Mike Flasar, del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, destaca que "un resultado como éste pone de relieve cuán poderosas son estas observaciones", ya que el espectrómetro les permiten evaluar una gran cantidad de procesos que están sucediendo en las lunas de los planetas.

Los datos obtenidos el 14 de septiembre de 2011, revelaron que las temperaturas diurnas dentro de la boca de Pac-Man son más frías que sus alrededores por 29 grados Fahrenheit.

La temperatura más alta registrada fue de menos 300 grados Fahrenheit, que es en realidad un poco más fría que la temperatura más alta en Mimas, de aproximadamente menos 290 grados Fahrenheit.

En Tetis, a diferencia de Mimas, el patrón de Pac-Man también puede verse sutilmente en imágenes usando el telescopio de luz visible como una región más oscura. La NASA informa que esta variación de brillo se observó por primera vez por la nave Voyager de la NASA en 1980.

"Encontrar un nuevo Pac-Man demuestra la diversidad de los procesos que intervienen en el sistema de Saturno", explicó a su vez, Linda Spilker, científica del proyecto Cassini del Laboratorio Jet Propulsion de la NASA, en Pasadena, California.

"Las futuras observaciones de la Cassini puede revelar otros fenómenos nuevos que nos sorprenderán y nos ayudan a comprender mejor la evolución de las lunas en el sistema de Saturno y más allá".

La luna Tetis (ver galería), no es pequeña para los estándares normales según describe la misión Cassini, pero cuando es fotografiada junto a Saturno, parece serlo. Tetis, tiene 1.062 kilómetros, y se encuentra en la parte superior izquierda de la imagen.

Esta vista muestra el lado no iluminado de los anillos de Saturno. La imagen fue tomada en luz verde con la nave espacial Cassini, cámara gran angular del 19 de agosto de 2012.

La vista fue obtenida a una distancia de aproximadamente 2,4 millones de kilómetros de Saturno. La escala de la imagen es de 138 kilómetros por píxel.