Astrónomos de la Estación Espacial Europea (ESA), que usaron el observatorio Herschel, descubrieron enormes cinturones de cometas rodeando dos sistemas planetarios cercanos, Gliese 581 y 61 Vir. Estos dos casos se suman al estudio de la estrella Fomalhaut desarrollado en 2011.
Impresión artística del disco de escombros y los planetas alrededor de la estrella 61 Vir (ESA)
Herschel detectó polvo frío de cometas con una temperatura de unos 200 grados Celsius bajo cero, en cantidades de al menos 10 veces superior al Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar.
Impresión del disco de escombros y los planetas alrededor de la estrella Gliese conocido como 581, superpuesto a las imágenes PACS del telescopio Herschel (ESA)
Estudios previos demostraron que la Gliese 581 o GJ 581 es una estrella enana común en la galaxia, de baja masa, que hospeda al menos unos cuatro planetas.
Uno de los planetas de Gliese 581 se encuentra en la zona llamada ‘Ricitos de Oro’, que corresponde según los astrónomos de ESA al nivel donde podría existir agua.
A su vez, alrededor de la estrella G 61 Vir, un poco menos masiva que el Sol, se descubrieron dos planetas, conocidos como ‘super tierra’, que tienen el tamaño entre 2 y 18 veces el de nuestro planeta.
“Curiosamente, sin embargo, no hay evidencia de planetas gigantes con la masa de Júpiter o Saturno en uno u otro sistema”, destaca ESA.
Los astrónomos culpan a la interacción gravitacional entre Júpiter y Saturno, como la responsable del Cinturón de Kuiper, lo que habría enviado “una lluvia de cometas hacia los planetas interiores en un evento cataclísmico que duró varios millones de años”.
“Las nuevas observaciones nos dan una pista. Están diciendo que en el Sistema Solar hay planetas gigantes y un cinturón de Kuiper relativamente escaso, pero que en los sistemas con planetas de baja masa existen a menudo cinturones de Kuiper mucho más densos", dijo el Dr. Mark Wyatt de la Universidad de Cambridge, autor principal del artículo que se centra en el disco de escombros alrededor de 61 Vir.
Wyatt cree que la ausencia de un planeta como Júpiter, evitó por ejemplo los dramáticos acontecimientos que vivió nuestro Sistema Solar en el pasado, con el catastrófico bombardeo de cometas.
En el caso de la estrella GJ 581, ésta tiene al menos dos millones de edad. “Ha transcurrido tiempo suficiente para que una gradual lluvia de cometas suministrase una cantidad considerable de agua a los planetas interiores, lo cual es de particular importancia para el planeta que reside en la zona habitable de la estrella", añadió el Dr. Jean-Francois Lestrade del Observatorio de París, quien dirigió el trabajo en GJ 581.
A su vez, la cantidad de polvo que se observa en estos cinturones, hace pensar a los astrónomos que las colisiones sí ocurrieron, entre los cometas. Algunos creen que éstas podrían haberse desencadenado por un planeta del tamaño de Neptuno residente cerca del disco.
Según Lestrade, haciendo pruebas de simulación descubrió que este efecto no pudo se originado por los planetas interiores, que bien pudo ser causado por un planeta de tamaño similar pero situado mucho más lejos.
Fomalhaut
El 11 de abril de 2012 el equipo de Herschel descubrió otro caso similar en la cercana estrella Fomalhaut (Ver imágenes de galería).
El observatorio espacial Herschel de la ESA estudió el cinturón de polvo alrededor de esta estrella y estimó que el polvo parecía venir de colisiones que destruyeron a miles de cometas de hielo todos los días.
"Fomalhaut es una estrella joven, apenas unos pocos cientos de millones de años, y dos veces más masiva que el sol. Su cinturón de polvo fue descubierto en la década de 1980 por el satélite IRAS". Con las imágenes de Herschel se observó con mucho más detalle las longitudes de onda infrarrojo lejano o que permitió una descripción más detallada.
En este estudio, Bram Acke, en la Universidad de Lovaina en Bélgica, y sus colegas analizaron que las temperaturas de polvo en el cinturón oscilaban entre -230 y -170 º C. Sin embargo, como Fomalhaut está un poco fuera del centro y cerca del lado sur del cinturón, el lado sur es más caliente y más brillante que el lado norte.
Cinturón de Kuiper
El cinturón de Kuiper es un conjunto de cometas que orbita alrededor del Sol a distancias entre 30 y 300 UA, donde 1 UA es la cantidad de kilómetros entre la Tierra y el Sol. Los objetos que los componen tienen entre 100 y 1000 kilómetros de diámetro.
Los astrónomos creen que de este cinturón nacen los cometas de corto período que orbitan la Tierra.
Por sintesisdeprensa
