Un equipo internacional de astrónomos, usando una imagen de multi gigapixel de la zona central de la Vía Láctea, donde se encuentra su núcleo, catalogó más de 84 millones de estrellas, informó ayer el Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.


Parte central de la Vía Láctea (telescopio VISTA, ESO)

Los científicos descubrieron 10 veces más estrellas que en los estudios previos al usar la fotografía del telescopio de sondeo VISTA del Observatorio Paranal, ubicado en el Desierto de Atacama. Éste cuenta con un espejo de 4,1 metros de diámetro, un amplio campo de visión y detectores infrarrojos muy sensibles. (Ver video)

En la zona central de la galaxia se detectó un gran número de estrellas enanas rojas débiles, que según el equipo de estudio, se trata de candidatas a albergar pequeños exoplanetas. Ellos esperan descubrir estos planetas con la técnica de los tránsitos, es decir al observar un repetido oscurecimiento de una estrella a ciertos intervalos de tiempo.

Las estrellas enanas rojas son estrellas débiles y frías en comparación con el Sol, pero muy longevas y forman parte del 80% de todas las estrellas de la Vía Láctea.

La tarea de los astrónomos, para conseguir la observación más detallada posible de la región no fue sencilla, destacó ESO, pero era necesario para que los astrónomos estudiaran la formación y evolución del núcleo.

“Observar el núcleo de la Vía Láctea es muy difícil, ya que está oscurecido por el polvo,” afirma Dante Minniti, de la Pontificia Universidad Católica de Chile, coautor del estudio.

“Para penetrar en el corazón de la galaxia, necesitamos observar en el rango infrarrojo de la luz, el cual se ve menos afectado por el polvo”, agregó el astrónomo.

Los astrónomos usaron imágenes de uno de los seis sondeos que hizo VISTA y crearon otra imagen de 54.000 por 40.500 pixeles, con un total de dos mil millones de pixeles de resolución.

“Esta es una de las imágenes astronómicas más grande jamás elaborada. El equipo usó estos datos para compilar el mayor catálogo creado hasta el momento de la concentración de estrellas en la región central de la Vía Láctea”, señala ESO.

Mediante un sistema de diagrama de color y magnitud, a su vez estudiaron las propiedades físicas de cada una de las estrellas, como las edades y las masas.

“Cada estrella ocupa un punto particular en este diagrama en cualquier momento de su vida. El lugar en el que caiga depende de cuán brillante y caliente sea. Dado que los nuevos datos nos ofrecen una foto de todas las estrellas de una vez, podemos hacer un censo de todas las estrellas en esta parte de la Vía Láctea,” explica Minniti.

El autor principal del estudio, Roberto Saito, también de la Universidad Católica, y de la Universidad de Valparaíso, miembro del programa ‘The Milky Way Millennium Nucleus’, explicó que el estudio mira a la comprensión de nuestra galaxia y a todas las galaxias espiral en general.

“Observando en detalle los millares de estrellas que rodean el centro de la Vía Láctea, podemos aprender mucho más sobre la formación y evolución, no sólo de nuestra galaxia, sino también sobre la de las galaxias espirales en general,” explica el investigador.