El observatorio de rayos X Chandra de la NASA presentó esta semana una serie de fotografías seleccionadas de las nebulosas planetarias que forman parte de su estudio de 21 de estos cuerpos celestiales. Los astrónomos revelaron que en su mayoría se trata de estrellas binarias.


Entre ellas están la NGC 6543, también conocida como 'Ojo de Gato', que se encuentra en la constelación Dragón, del hemisferio boreal; la nebulosa 'Bola de nieve', NGC 7662, localizada en la constelación de Andrómeda; la nebulosa Saturno, NGC 7009, vista en la constelación Acuario; y la nebulosa 'Ojo que parpadea', NGC 6826, en la constelación Cisne. Todas se encuentran a unos cinco mil años luz.

En cada una, la emisión de rayos X fue captada con el color púrpura del telescopio Chandra, mientras que las luces ópticas de otros colores, como es el caso del rojo, verde y azul, fueron captadas por el Telescopio Hubble, informa Chandra.

Las nebulosas planetarias corresponden a una fase más tardía de la evolución estelar, e incluso es el futuro de nuestro Sol miles de millones de años más.

“Esto sucede cuando una estrella consume todo el hidrógeno de su núcleo, entonces se expande transformándose en una gigante roja, con un radio que se incrementa en decenas a cientos de veces”, informa Chandra.

En esta fase de estrella roja, ella arroja todas sus capas exteriores dejando un núcleo caliente que pronto se contraerá para dar forma a una densa estrella enana blanca.

Desde el núcleo se expulsan densas masas estelares que luego son impulsadas por los vientos estelares hacia su atmósfera y el exterior. De esta manera se observan grandiosas imágenes, destacan los astrónomos.

Según el estudio, se detectó que la difusión y emisión de rayos X que se registra en las nebulosas planetarias estudiadas, ocupa un 30%. Los astrónomos explican que estos rayos X son causados por las “ondas de choque”, ya que el viento golpea rápidamente a la atmósfera.

Con más detalle se puede observar que hay zonas internas compactas con bordes agudos, rodeados por halos más débiles.

En todos estos depósitos compactos, el equipo de Chandra calcula edades de alrededor de 5000 años luz, período en que se cree se estarían provocando las fuertes ondas de choque.

La mitad de las nebulosas planetarias en el estudio muestran que las fuentes de rayos X vienen de un punto central. Todas menos una de éstas, muestran que la alta energía de rayos X puede ser causada por una estrella compañera, informa Chandra.

Ante esto, los astrónomos sugieren que en estas explosiones de nebulosas están involucradas sus estrellas compañeras, es decir que pertenecen al grupo de estrellas binarias durante su evolución.

Los autores del estudio son Joel Kastner y Rodolfo Montes Jr., del Instituto de Tecnología de Rochester, en Nueva York, acompañado por 23 coautores, incorporados al programa Chandra de la NASA.