Estudios confirman que los vientos solares son el origen del agua en la Luna. ( David McKay/Universidad de Tennesse)

El profesor Larry Taylor del Departamento de Ciencias Terrestres y Planetarias de la Universidad de Tennessee, junto a su asistente Yang Liu, descubrieron este año que el viento solar es una fuentes externa de agua para la Luna, revela su informe publicado ayer por la casa de estudios.

Las cargas positivas de los átomos de hidrógeno o protones procedentes del Sol, chocan con la superficie lunar, permitiendo que se combinen con el oxígeno y de esta manera se forme el agua.

“Cuando los protones chocan con fuerza contra la superficie lunar se rompen los enlaces de oxígeno en los materiales del suelo, que se unen y forman el agua", dijo Liu, según la Universidad.

"Esto no sucede en la Tierra porque nuestra atmósfera y nuestro campo magnético nos protege de ser bombardeados por estos protones, pero la Luna carece de esta protección", agregó Liu.

El año pasado los investigadores de la Universidad de Tennessee revelaron otra fuente importante de agua, desde los cometas. Sin embargo en el actual estudio, los científicos descubrieron en las muestras de la Luna, que la mayor parte de este tipo de agua viene del viento solar. Esto fue confirmado por la presencia del hidroxilo solar (HO), inducido por el viento que viene expulsado por nuestra estrella.

Liu y Taylor revelan que analizaron las muestras lunares de tres misiones de Apolo de la NASA, traídas por Neil Armstrong e investigaron el aglutinante.

“Este aglutinante parece un 'queso suizo sucio' y es un producto único de la erosión espacial del material triturado en la superficie de la luna”. Armstrong lo trajo como producto sospechoso de contener hidrógeno, según el informe.

Se usó la espectroscopía infrarroja para confirmar la presencia de grupos hidroxilo (OH); luego se utilizó la espectrometría de masas de iones secundarios para obtener la cantidad de estos grupos hidroxilo y los orígenes del hidrógeno.

"Esto significa que es probable que exista agua en Mercurio y en los asteroides como Vesta o Eros, y más aún dentro de nuestro Sistema Solar", dijo Liu.

"Estos cuerpos planetarios tienen ambientes muy diferentes, pero todos tienen potencial para producir agua", agrega Liu. El descubrimiento también implica que el efecto solar-eólico contribuye en la formación del hielo de agua en los polos lunares.

Ahora la Universidad de Tennessee cree que en la Luna, el hidroxilo está muy extendido, lo que la hace ser un potencial reservorio en el cielo.

El hidroxilo en un gran depósito volumétrico es un recurso valioso", dice Taylor. "Con un costo de 25.000 dólares, un litro de agua tomado de la luna tiene el potencial para ser utilizado como combustible para cohetes como el hidrógeno líquido y el oxígeno", aclara.

Según la química, el grupo hidroxilo es un grupo formado por un átomo de oxígeno y otro de hidrógeno, característico de los alcoholes y fenoles. El agua como la conocemos en la Tierra, está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno.