Planeta más cercano al Sistema Solar observan orbitando a la estrella Alfa Centauri B desde el Observatorio La Silla en Chile (ESO)


Como resultado de un estudio desde el Observatorio La Silla, en Chile, astrónomos europeos descubrieron un planeta similar a la Tierra, orbitando a la estrella Alfa Centauri, la más cercana a nuestro Sistema Solar.

El planeta es el más ligero descubierto hasta el momento en una estrella similar al Sol, y fue visto desde el telescopio de 3,6 metros y el instrumento de alta tecnología llamado HARPS, informó hoy el Observatorio Espacial Europeo (ESO), a cargo de las instalaciones en el Desierto de Atacama.

Alfa Centauri es una estrella del cielo austral, una de las más brillantes y que se encuentra a solo 4,3 años luz de distancia.

Es parte de un sistema en que dos estrellas similares al Sol, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B orbitan cerca una de la otra, además de una tercera más distante, que es una vieja estrella roja, más débil, y conocida como Próxima Centauri.

Por ser las estrellas más cercanas, ESO señala que hace tiempo los astrónomos buscaban planetas en esta región, pero sin éxito hasta el momento.

“Nuestras observaciones se prolongaron durante más de cuatro años, utilizando el instrumento HARPS, y han relevado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días”, dice Xavier Dumusque, del Observatorio de Ginebra, Suiza, y Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal, autor principal del artículo de ESO.

“¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!”, agregó el autor.

La pequeña señal a la que se refiere Dumusque es explicada por ESO como un pequeño bamboleo en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B, generado por el tirón gravitatorio del planeta que la orbita.

“El efecto es diminuto, hace que la estrella se mueva hacia adelante y hacia atrás, no más de 51 centímetros por segundo”, destaca ESO.

“Es más o menos la velocidad que alcanza un bebé cuando gatea”, comparan los astrónomos del equipo, destacando a su vez que equivale a 1,8 km/h, la precisión más alta nunca alcanzada con esta técnica.

La estrella Alfa Centauri B es algo más pequeña que nuestro Sol y menos brillante. Su planeta es un poco más grande que la Tierra y está orbitando su estrella a unos seis millones de kilómetros de distancia, lo que lo hace muy cercano y caliente. Comparativamente, la Tierra orbita al Sol a 150 millones de kilómetros.

Respecto a la estrella Alfa Centauri A, el planeta se encuentra a cientos de veces la distancia de la estrella B.

“Este es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella similar al Sol. Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos”, explica Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra, coautor del artículo y miembro del equipo, “pero es posible que forme parte de un sistema en el que haya más planetas”, destaca.