Un enorme halo de gas caliente (en color azul) rodea a la Vía Láctea y sus dos galaxias más vecinas, la Gran y Pequeña Nube de Magallanes.

El misterioso halo tiene una masa que es similar a la suma de las masas de todas las estrellas de la galaxia.

La extensión del halo se estimó en 300 mil años luz, sin embargo, el equipo de Chandra cree que puede extenderse aún más lejos.

En una imagen presentada para hacer ver el tamaño comparativo del halo, se observan la Vía Láctea y las dos galaxias cercanas: la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes.

Para estudiar la temperatura y la masa de este halo, el equipo usó los datos del Observatorio Chandra, del ESA XMM Newton y el satélite japonés Suzaku.

Al estudiar ocho fuentes externas de rayos X de cientos de millones de años luz con Chandra, se reveló que éstas eran absorbidas selectivamente por iones de oxígeno que se encuentran en la vecindad de nuestra galaxia.

“La naturaleza de la absorción permitió a los científicos determinar que la temperatura del halo absorbente es de 1 a 2,5 millones de grados Kelvin”, según el estudio.

El informe de Chandra señala que ya hay estudios anteriores que han demostrado que la Vía Láctea y otras galaxias están sumergidas en un gas caliente. En ellos se había indicado que la temperatura estaba entre 100 mil a un millón de grados, además de indicios de un componente incluso superior a un millón de grados, sin embargo, ahora los nuevos descubrimientos indican que la masa del gas caliente que envuelve a la vía Láctea “es más grande que la del gas caliente”, destacan los autores.