En la imagen grande de la izquierda, dominan la escena muchas galaxias de un cúmulo masivo llamado MACS J1149 2223. Con el efecto de una lente gravitacional en el cúmuo se iluminó la luz de la galaxia recién descubierta, conocida como MACS 1149-JD. En la parte superior derecha, un parcial de zoom muetra a MACS 1149-JD con más detalle, y un zoom más profundo aparece abajo a la derecha.

Usando el telescopio Spitzer de la NASA y el telescopio espacial Hubble, los astrónomos descubrieron a la que podría ser la galaxia más lejana hasta ahora observada desde la Tierra, conocida como MACS 1149-JD.

La galaxia corresponde a una época remota de 13,2 mil millones de años atrás, es decir 500 millones años después del nacimiento de nuestro Universo, que fue hace 13,7 millones de años luz, informó ayer la NASA.

“Esta galaxia es el objeto más distante que jamás hemos observado", destacó en el reporte, Wei Zheng, del departamento de física y astronomía en la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, autor del estudio.

"El trabajo futuro que implica esta galaxia, así como otras similares que esperamos encontrar, nos permitirá estudiar los objetos más antiguos del universo y cómo terminó la Edad Media", agregó al referirse a la galaxia de solo 500 millones de años de vida.

El telescopio logró captar su luz, que viajó 13,2 millones de años (luz), y vino de una importante época en que el Universo estaba en un período de transición entre el fin de la llamada “edad cósmica oscura” sin estrellas, y el cosmos reconocible lleno de galaxias, informa la NASA.

Cuando las galaxias tenían menos de 200 millones de años se estima que eran compactas. Eran tan solo el uno por ciento la masa de nuestra Vía Láctea y más tarde, crecieron fusionándose con más galaxias.

Estas primeras galaxias jugaron un rol fundamental en el siguiente período, el de re-ionización. Wei Zheng explica que éste período fue el momento que marcó la desaparición de la edad oscura del Universo y que comenzó unos 400 mil años después del Big Bang. Cientos de millones de años después surgieron poco a poco las primeras estrellas luminosas y sus galaxias correspondientes.

Se cree que la energía que liberaron estas primeras galaxias, y la colisión de las partículas que sucedieron, pudieron haber causado que el Hidrógeno neutro esparcido por todo el Universo se haya ionizado o perdido un electrón, estado del gas que se mantiene desde entonces.

"En esencia, durante la época de la reionización, se encendieron las luces en el universo", dijo el coautor del artículo Leonidas Moustakas, científico investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.

Para confirmar el descubrimiento se observó y registró la presencia de la galaxia MACS 1149-JD que se encuentra en el cúmulo de galaxias MACS J1149+2223, en cinco bandas de longitudes de ondas de color diferentes. Con el telescopio espacial Hubble se registró la imagen de la galaxia con cuatro de ellas y con el telescopio Spitzer se observó la imagen con una quinta banda, de mayor longitud en la onda infrarroja.

"Para coger la vista de estas primeras galaxias, distantes, los astrónomos confían en el conocido efecto de la lente gravitacional. En este fenómeno, predicho por Albert Einstein un siglo atrás, la gravedad de los objetos en el primer plano distorsiona y magnifica la luz de los objetos del fondo. Un masivo cúmulo de galaxias situado entre nuestra galaxia y la galaxia recién descubierta magnifica la luz de ésta, y el objeto remoto brilla unas 15 veces más", informa la NASA.