Una gran amonita excavada en la isla James Ross, en la Antártida. Científicos realizaron un hueco en el centro para datar el fósil usando un proceso llamado magnetoestratigrafía.

La desaparición de los dinosaurios, que se cree fue causada por un asteroide, no fue la única extinción masiva de aquella época, sino más bien la segunda de dos extinciones estrechamente sincronizadas, de acuerdo a una nueva investigación internacional.

Evidencias sugieren que muchas especies de organismos oceánicos murieron como consecuencia de erupciones volcánicas anteriores al impacto del asteroide. Dichas erupciones tuvieron lugar en la India, llenando la atmósfera con gases de efecto invernadero, y que calentaron el planeta causando que la vida del lecho marino muriera.

“Las erupciones comenzaron entre 300.000 y 200.000 años antes del impacto, y pudieron haber durado 100.000 años”, dijo el autor principal Thomas Tobin de la Universidad de Washington en un comunicado de prensa.

Los científicos descubrieron esta extinción temprana al estudiar los fósiles (ver galería) de la Isla Seymour, conocida también como isla Marambio, cerca de la Península Antártida. La isla presenta una capa inusualmente gruesa de sedimentos, con mayores acumulaciones que las normales para cada período de tiempo.

Esto permitió a los investigadores datar los fósiles con mayor precisión y crear una línea temporal más detallada. Usaron los cambios prehistóricos del campo magnético terrestre para la datación de cada muestra fósil.

“Pienso que la evidencia que tenemos en esta localización es indicativa de dos eventos separados, y también demuestra que tuvo que ocurrir un calentamiento”, dijo Tobin.

“Me parece improbable que se trate de eventos totalmente independientes”, agregó.

La primera extinción pudo haber afectado seriamente a algunas especies, haciendo que luego sean incapaces de sobrevivir a la segunda extinción, sin embargo todavía no hay pruebas al respecto.

Las erupciones volcánicas acabaron con especies de caracoles y de almejas del fondo oceánico. El asteroide que las siguió destruyó más de esta vida así como también a los dinosaurios.

“Las especies de este primer evento están extintas, pero son el grupo de todas las cosas reconocibles que puedes encontrar hoy en día alrededor de una playa”, dijo Tobin.

Este artículo será publicado el 15 de septiembre en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.